Piticele albe sunt astre care și-au epuizat combustibilul stelar. Comprimate la maximum ele au o masă cam cât a Soarelui, dar un volum similar cu cel al Pământului.
O echipă de astronomi a descoperit un sistem binar alătuit din două pitice albe. Știrea aceasta ar fi fost una foarte banală, deoarece asemenea sisteme binare au mai fost identificate de către astronomi. Numai că, în acest caz, avem de-a face cu ceva deosebit. Cele două stele se află foarte aproape una de alta, astfel încât efectuează o rotație completă una în jurului celeilalte în numai 39 de minute. Calculele au arătat că distanța dintre cele două pitice albe este de numai 240.000 km, o distanță mai mică decât cea dintre Pământ și Lună! Viteza tangențală este de circa 450.000 km/s. Sistemul binar identificat de astronomi, denumit SDSS J010657.39 — 100003.3, se află la o distanță de 7.800 ani-lumină de noi și este localizat în constelația Cetus.
S-a trecut apoi la calcularea evoluției în timp a acestui sistem binar. S-a ținut seama de faptul că stelele sunt separate de o distanță foarte mică și se rotesc rapid una în jurul celeilalte, ceea ce duce la deformarea brutală a continuumului spațiu-timp, producându-se așanumitele unde gravitaționale. Prin producerea acestor unde gravitaționale cele două stele își pierd din energia orbitală și se vor apropia din ce în ce mai mult una de alta, până când se vor ciocni și se vor contopi într-un singur obiect ceresc. Asta se va întâmpla peste 37 milioane de ani. Și asemenea sisteme binare, în care obiectele componente se contopesc, sunt cunoscute deja, deși sunt extrem de rare.
Surpriza a venit în momentul în care s-a trecut la calcularea masei celor două componente. Prima dintre ele, care este vizibilă cu ajutorul telescoapelor, are o masa cu 17% mai mare decât cea a Soarelui. Pentru cea de-a doua componentă, care este invizibilă, masa a fost dedusă prin analiza mișcării orbitale a primeia, și a rezultat o valoare cu 43% mai mare decât cea a Soarelui. Având în vedere compoziția celor două pitice albe, care se pare că sunt alcătuite din heliu, momentul contopirii va duce la relansarea reacțiilor de fuziune nucleară. Practic, cele două stele moarte vor reînvia într-una singură!
Aceste concluzii au fost publicate în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society și sunt rezultatul unui program de cercetare efectuat la MMT Observatory de pe Mount Hopkins, Arizona, SUA.
