Parcul Național Okapi din Republica Democratică Congo a fost considerat unul dintre cele mai sigure sanctuare ale elefanților de pădure, subspecie aflată pe cale de dispariție a elefantului african. Asta până la sfârșitul anilor 90, atunci când izbucnirea unui sângeros război civil a dus populația elefanților într-un declin din care nu pare să își mai poată reveni.
Înainte de declanșarea ostilităților, Parcul Okapi, monument natural aflat pe lista UNESCO și care acoperea circa 14.000 de kilometri pătrați, adăpostea până la 6.800 de exemplare de elefanți de pădure. În 2007, odată cu încheierea oficială a războiului, numărul acestora scăzuse până la 2.700. Dar asta nu i-a oprit pe braconieri. În prezent, se estimează că mai trăiesc doar 1.700 de elefanți de pădure, dar în ritmul cu care sunt uciși – cca.170-400 pe an, ei vor dispărea în totalitate în mai puțin de 10 ani, anunță Wildlife Conservation Society (WCS).
Instabilitatea pare să fie încă cuvântul de ordine în Congo, acolo unde, în iunie, mai mulți bărbați înarmați au atacat sediul central al Parcului Național Okapi, ucigând angajații si sătenii din împrejurimi, pentru ca apoi să jefuiască birourile înainte de a le da foc.
Elefanții sunt încă uciși atât ca sursă de hrană pentru rebeli cât, mai ales, pentru piața neagră de fildeș, cererea tot mai mare de fildeș din Asia, din țări precum Vietnam sau China, ducând la escalarea braconajului.
