Agenția Spațială Europeană (ESA) se pregătește să efectueze o manevră fără precedent în istoria explorării spațiului în timpul misiunii JUICE (JUpiter ICy moons Explorer). În zilele următoare, nava spațială va încerca o manevră dublă de asistență gravitațională care va implica sistemul Pământ-Lună. Această abordare inovatoare, numită Moon-Earth Gravity Assist (LEGA), urmărește redirecționarea navei spațiale către Venus și, în cele din urmă, către Jupiter, economisind în același timp cât mai mult combustibil posibil.
O manevră de asistență gravitațională, numită și praștie gravitațională, este o tehnică folosită de navele spațiale pentru a-și schimba traiectoria și pentru a le crește sau a reduce viteza fără a folosi mult combustibil. Această metodă exploatează gravitația unei planete sau a altui corp ceresc pentru a accelera, încetini sau redirecționa nava spațială. Imaginată acum cincisprezece ani, manevra LEGA este unică în felul său, deoarece va folosi pentru prima dată două corpuri cerești, Luna și Pământul, pentru a regla traiectoria JUICE. Nava spațială va trece mai întâi aproape de Lună luni, 19, iar viteza va încetini ușor. Aproximativ 25 de ore mai târziu, nava spațială va efectua apoi un zbor prin apropierea Pământului, care îl va încetini și mai mult și îl va redirecționa către Venus.
Acest proces va necesita o precizie extremă: „Este ca și cum ai traversa foarte, foarte repede un coridor foarte îngust: împingerea accelerației la maximum în timp ce marginea de pe marginea drumului este de doar câțiva milimetri”, rezumă Ignacio Tanco, directorul navei spațiale a operațiunilor. Încetinirea poate părea contraintuitivă, dar este esențială pentru economisirea combustibilului, care poate fi folosit mai târziu în misiune. Folosind această tehnică, JUICE va putea efectua mai multe manevre și observații științifice în timpul explorării lunilor lui Jupiter.
JUICE își propune să studieze lunile înghețate ale lui Jupiter, în special Ganymede, Europa și Callisto, pentru a determina dacă ar putea susține medii locuibile. Nava spațială va efectua mai multe survolări ale acestor obiecte înainte de a intra pe orbita în jurul lui Ganymede, cea mai mare lună din Sistemul Solar. Această abordare ar putea transforma înțelegerea noastră asupra acestor lumi înghețate și ar putea dezvălui semne de viață extraterestră.
Datorită economiilor de combustibil realizate prin manevra LEGA, JUICE se va putea poziționa la doar 200 de kilometri de suprafața lui Ganymede, una dintre țintele sale principale, ceea ce va permite observații extrem de precise. Instrumentele de la bordul JUICE, inclusiv un radar de penetrare a gheții, vor fi, de asemenea, testate în timpul zborului între Luni și Pământ. Nicolas Altobelli, planetar la ESA, a subliniat importanța acestor teste: „Acest lucru nu s-a putut face în laborator. Acesta va fi un test excelent pentru a verifica performanța radarului în contextul funcționării complete a navei spațiale.” JUICE va folosi și un accelerometru de înaltă precizie pentru a studia gradientul gravitațional lunar, care va oferi informații valoroase despre structura internă a Lunii.
Din punct de vedere al orarului, nava spațială va zbura pe lângă Venus în august 2025, înainte de a se întoarce pe Pământ în septembrie 2026 și ianuarie 2029. Aceste survolări suplimentare îi vor da impulsul de care are nevoie pentru a ajunge la Jupiter în iulie 2031. Odată ajuns acolo, JUICE va studia sistemul Jovian. timp de trei ani.
