Exoplaneta 55 Cancri e, descoperită în 2004, situată la o distanţă de 40 de ani-lumină de Terra gravitează în jurul Soarelui său la viteze ameţitoare, terminând o rotaţie completă în numai 18 ore.
55 Cancri e face parte din clasa „Super-Pământuri”, având o masă de aproape opt ori mai mare decât Terra şi o rază dublă.
Deşi gravitează extrem de aproape de steaua sa, mai exact de 26 de ori mai aproape decât o face Mercur în jurul Soarelui, suprafaţa sa înregistrând astfel temperaturi de peste 1.000 grade Celsius, astronomii au făcut, cu ajutorul Telescopului Spaţial Spitzer al NASA, descoperiri surprinzătoare: aproximativ 20% din masa planetei pare a fi compusă din elemente uşoare, inclusiv apă lichidă.
Totuşi, această apă lichidă nu seamănă cu ceea ce găsim pe Terra. Orice lichid care ar exista pe suprafaţa exoplanetei nu poate fi decât într-o stare fluidă supercritică.
La presiunea înregistrată la nivelul mării pe Pământ, apa fierbe şi se transformă într-o stare gazoasă la o temperatură de 100 grade Celsius. Însă, într-un mediu cu presiuni ridicate, punctul de fierbere al apei creşte o dată cu creşterea presiunii.
În acest fel îşi explică cercetătorii existenţa lichidelor supercritice pe 55 Cancri e, care la temperaturile extreme de acolo, produc o atmosferă „aburindă”, de saună, ce poate fi detectată chiar şi de la 40 de ani-lumină distanţă.
