Galaxiile din Universul timpuriu au fost mai puțin haotice și s-au dezvoltat mult mai repede decât se credea până acum. O echipă internațională de astronomi condusă de Universitatea Durham, Marea Britanie, a folosit telescopul spațial James Webb (JWST) pentru a găsi dovezi ale formării barelor atunci când universul avea doar câteva miliarde de ani. Barele sunt fâșii alungite de stele care se găsesc în galaxii disc sau spirale precum Calea Lactee. Pe măsură ce barele se dezvoltă, ele reglează formarea stelelor într-o galaxie, împingând gaz în regiunea centrală a galaxiei, iar prezența lor le spune oamenilor de știință că galaxiile au intrat într-o fază stabilă, matură.
Cu ajutorul telescopului spațial Hubble s-au obținut date despre galaxii care formează bare cu până la opt sau nouă miliarde de ani în urmă. Dar sensibilitatea crescută și intervalul de lungimi de undă oferite de JWST a făcut ca cercetătorii să le poată vedea și mai departe în timp. Aceasta înseamnă că oamenii de știință ar putea fi nevoiți să-și regândească teoriile despre evoluția galaxiilor în Universul timpuriu. Rezultatele au fost prezentate într-un articol publicat în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Autoarea principală Zoe Le Conte, cercetătoare la Universitatea Durham, a arătat că: „Galaxiile din Universul timpuriu se maturizează mult mai repede decât am crezut. Aceasta este o adevărată surpriză, deoarece te-ai aștepta ca universul în acel stadiu să fie foarte turbulent, cu multe ciocniri între galaxii și mult gaz care încă nu s-a transformat în stele. Cu toate acestea, datorită telescopului spațial James Webb, vedem multe dintre aceste bare mult mai devreme în viața universului, ceea ce înseamnă că galaxiile se aflau într-un stadiu mai stabil în evoluția lor decât se credea anterior. Aceasta înseamnă că va trebui să ne adaptăm opiniile noastre despre evoluția timpurie a galaxiilor”.
Cercetătorii au folosit JWST pentru a căuta formarea de bare în galaxii, așa cum ar fi fost observate în urmă cu opt până la 11,5 miliarde de ani. Universul ca atare are o vechime de 13,7 miliarde de ani. Din cele 368 de galaxii disc observate, cercetătorii au văzut că aproape 20% aveau bare – de două ori mai multe decât cele observate de Hubble.
Coautorul studiului Dimitri Gadotti, cercetător la Universitatea Durham, a remarcat că: „Găsim că în Universul timpuriu au fost prezente mult mai multe bare decât s-au găsit anterior în studiile Hubble, ceea ce implică că ele au veoluat mul mai rapid decât se crede Faptul că există mult mai multe bare este ceva ce este foarte interesant. Simulările universului trebuie acum analizate pentru a vedea dacă obținem aceleași rezultate ca și observațiile pe care le-am făcut cu James Webb. Trebuie să ne gândim în afara a ceea ce credeam că știm acum”.
Pe măsură ce cercetătorii s-au uitat mai departe în timp, au reușit să vadă din ce în ce mai puține galaxii care formează bare. Ei spun că acest lucru s-ar putea datora faptului că galaxiile aflate într-un stadiu chiar mai timpuriu al universului ar putea să nu fie la fel de bine formate. În prezent, nu există nicio modalitate de a vedea bare mai scurte de stele, care sunt mai puțin ușor de observat, chiar și cu puterea telescopică crescută oferită de JWST.
Cercetătorii doresc ca în viitor să investigheze și mai multe galaxii din Universul timpuriu pentru a vedea dacă au format și bare. Ei speră să privească în cele din urmă mai mult înapoi în timp – 12,2 miliarde de ani – pentru a analiza creșterea barelor în timp și care sunt mecanismele din spatele acestei creșteri.
