Cunoscut pentru contribuțiile sale majore la astronomie, telescopul spațial Hubble de la NASA a realizat recent o performanță științifică impresionantă: o panoramă completă a galaxiei Andromeda, cea mai apropiată galaxie spirală mare de Calea Lactee. Prin observarea detaliată de peste un deceniu, acest proiect a făcut posibilă examinarea unui teritoriu stelar vast și complex, oferind astfel cercetătorilor o perspectivă fără precedent asupra structurii și evoluției acestei galaxii gigantice.
Andromeda (sau Messier 31) se distinge nu numai prin dimensiunea impresionantă, ci și prin apropierea de Calea Lactee, la doar 2,5 milioane de ani lumină distanță. Diametrul său unghiular pe cer este comparabil cu cel al Lunii, făcându-l un obiect deosebit de vizibil cu ochiul liber în nopțile senine de toamnă. Cu toate acestea, în ciuda vizibilității sale aparente, observațiile detaliate ale Andromedei au reprezentat de multă vreme o provocare datorită dimensiunii sale monumentale. Telescopul Hubble și-a asumat sarcina herculeană de a mapa această galaxie în detaliu prin captarea imaginilor de-a lungul mai multor ani cu instrumentele sale avansate.
Acest proiect uriaș, numit Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT), va fi implicat utilizarea camerei Advanced Camera for Surveys (ACS) și Wide Field Camera 3 (WFC3) de la Hubble, oferind astfel imagini care acoperă o gamă largă de lungimi de undă, de la vizibil la infraroșu. . În total, această lucrare va fi necesitat peste 1.000 de orbite ale telescopului și a acumulat un total de imagini din peste 600 de câmpuri vizuale distincte, sau un total de aproximativ 2,5 miliarde de pixeli. Un astfel de nivel de detaliu face posibilă obținerea de informații nu numai despre stelele strălucitoare, ci și despre stelele mai puțin luminoase și despre alte structuri interne ale Andromedei.
Această panoramă, prezentată într-un articol publicat în The Astrophysical Journal, a făcut posibilă identificarea a peste 200 de milioane de stele strălucitoare, oferind în același timp o imagine parțială a galaxiei care, în ansamblu, conține aproximativ 1.000 de miliarde dintre ele. Deși majoritatea stelelor sunt mici și mai puțin luminoase decât Soarele nostru, observațiile lui Hubble au făcut posibilă disecția diferitelor grupuri de stele în funcție de vârstă, masă și compoziție chimică. Aceste informații oferă o perspectivă detaliată asupra proceselor de formare a stelelor din această galaxie și a diferitelor etape ale evoluției sale.
Unul dintre cele mai interesante aspecte ale acestui studiu este descoperirea unor caracteristici unice în Andromeda, inclusiv fluxuri coerente de stele și regiuni în care formarea stelelor este deosebit de activă. Aceste descoperiri indică faptul că Andromeda a trecut prin perioade intense de creare a stelelor de-a lungul istoriei sale, mult mai recent decât Calea Lactee. Cercetătorii sugerează că aceste faze ale formării stelelor ar putea fi rezultatul interacțiunilor galactice, inclusiv al fuziunilor cu galaxiile învecinate.
Observațiile lui Hubble despre Andromeda au aruncat o nouă lumină asupra structurii complexe a acestei galaxii. Cu toate acestea, aceste descoperiri sunt abia la început. Telescopul spațial James Webb, care va oferi o vedere mai precisă și mai profundă a Universului în lumină infraroșie, va completa datele colectate de Hubble. Acest lucru ar trebui să îi permită să observe detalii și mai fine în regiunile cele mai interioare ale Andromedei, ceea ce ne va ajuta să ne rafinam înțelegerea evoluției și a dinamicii sale interne. În paralel, cu capacitățile sale superioare de detectare, viitorul telescop spațial Roman Nancy Grace va oferi noi perspective asupra galaxiilor învecinate, inclusiv Andromeda, oferind imagini de rezoluție și precizie excepționale. Împreună, aceste misiuni ne vor permite să continuăm explorarea acestei galaxii fascinante și să înțelegem mai bine rolul ei în istoria Universului nostru