O temerară expediţie britanică îşi propune să exploreze un lac de sub gheţurile Antarcticii pentru a găsi noi forme de viaţă şi indicii despre schimbările climatice care ne-au afectat planeta.
Misiunea îşi va topi drumul cu ajutorul apei fierbinţi pe sub gheaţa groasă de trei kilometri, pentru a ajunge la Lacul Ellsworth, izolat de lumea exterioară de cel puţin 125.000 de ani. Ar fi prima misiune care ajunge la un lac arctic sub-glaciar. Sunt aproximativ 387 lacuri sub-glaciare în Antarctica şi alte două misiuni se pregătesc de explorarea unora dintre ele: o misiune rusească, ce îşi propune explorarea Lacului Vostok şi una americană, care va explora Lacul Whillans.
Echipa britanică va porni în misiunea sa zilele următoare, cu 70 de tone de echipament, iar suma necesară expediţiei, de 7 milioane lire sterline, este asigurată de Consiliul de Cercetare a Mediului Natural Britanic.
Obiectivul misiunii este obţinerea de mostre din apa lacului şi din sedimentele de pe fundul acestuia. Conducătorul expediţiei, profesorul Martin Siegert, de la Universitatea din Edinburgh, declară: „proiectul nostru va căuta urme de viaţă în Lacul Ellsworth…iar dacă vom reuşi vom face descoperiri importante despre limitele vieţii pe Terra şi despre istoria climatică a Antarcticii de Vest”. În replică, dr. David Pearce, care conduce procesul de căutare a vieţii la nivel microbiologic din Lacul Ellsworth, susţine că „şi dacă nu găsim viaţă, tot va fi o realizare interesantă, deoarece ne ajută să definim condiţiile în care viaţa poate exista ori nu.”
Înţelegerea fenomenelor climatice ce afectează calota glaciară a Antarcticii de Vest este crucială pentru previziunile climatice, din moment ce aceasta conţine gheaţă suficientă pentru a ridica nivelul mărilor la nivel global cu 3-7 metri.
Mai mult, explorarea lacurilor sub-glaciare poate ajuta cercetătorii să realizeze misiuni de căutare a urmelor de viaţă în alte lumi, cum ar fi pe satelitul lui Jupiter, Europa, suspectat că ar ascunde un ocean lichid sub un gros strat de gheaţă.
Lacul Ellsworth, acoperit de un strat de gheaţă de 3 km, are o mărime considerabilă, de 10 km lungime şi 2-3 km lăţime. Apele sale sunt păstrate în stare lichidă de căldura venită din adâncurile planetei. A fost cartografiat cu ajutorul unor radare şi teste seismice. Cu ocazia cartografierii s-a observat că fundul lacului este moale, cercetătorii presupunând că este acoperit cu un gros strat de sedimente.
Pentru realizarea misiunii de explorare a lacului, a fost nevoie de inginerii şi tehnologii extreme, proiectate de Centrul Naţional de Oceanografie din Southampton (Regatul Unit). Topirea stratului gros de gheaţă se va realiza cu un „burghiu” care va penetra gheaţa cu ajutorul a nouăzeci de tone de apă fierbinte pompată printr-un furtun lung de 3.2 km. Apa încălzită la 97 grade Celsius va face în stratul de gheaţă o gaură cu diametrul de 36 cm. Prin aceasta, va fi introdusă o sondă de 5 metri, care va preleva 24 de mostre de apă de la diverse adâncimi ale lacului. Sonda va fi echipată cu o cameră video HD şi cu filtre care să elimine substanţele solide din apa prelevată.
Odată ce procesul de prelevare a mostrelor de apă va fi terminat, un carotaj va fi introdus în adâncuri pentru a lua mostre din sedimentele de pe fundul lacului.
Va fi o cursă contracronometru, cercetătorii estimând că gaura de 36 cm se va îngusta treptat prin îngheţare, astfel că cele două proceduri de extracţie trebuie finalizate în 24 de ore.
Sursa
