În ziua de 4 martie a fost plasată pe orbita terestră sonda spațială MethaneSAT, care a fost trimisă în spațiu cu un lansator Falcon 9. Misiunea este finanțată și operată în comun de Environmental Defense Fund (EDF), o organizație nonguvernamentală americană și Agenția Spațială din Noua Zeelandă. Acesta marchează prima misiune științifică spațială a Noii Zeelande. Bezos Earth Fund , fondat de Jeff Bezos, a acordat o finanțare de 100 de milioane USD pentru EDF, care a sprijinit lucrările esențiale, inclusiv finalizarea și lansarea MethaneSAT.
Așa cum îi spune numele, misiunea MethaneSAT are drept obiectiv evaluarea metanului din atmosfera terestră. Lucrând cu Google, operatorii MethaneSAT vor procesa datele furnizate de satelit folosind un model atmosferic care poate urmări metanul din aer înapoi la sursele sale de la sol. Ei vor pune apoi la dispoziție gratuit datele. De asemenea, Google intenționează să folosească algoritmi de inteligență artificială pentru a ajuta la cartografierea infrastructurii de petrol și gaze din întreaga lume și pentru a identifica sursele de poluare.
Datele obținute de MethanSAT sunt foarte importante pentru modelarea evoluției climei, deoarece efectul de seră produs de metan este de 80 de ori mai puternic decât al bioxidului de carbon. Practic metanul este responsabil de 30% din încălzirea globală, la care asistăm de la declanșarea revoluției industriale. Metanul rezistă în atmosferă circa 12 ani (fiind descompus sub acțiunea radiațiilor UV), în timp ce bioxidul de carbon rezistă timp de secole. Asta înseamnă că reducerea semnificativă a emisiilor de metan va avea un efect notabil de încetinire a modificărilor climatice pe termen scurt.
Ceea ce diferențiază MethaneSAT este rezoluția sa. Sateliții comerciali îi avem deja pe orbita terestră pot identifica sursele majore de metan, cum ar fi puțurile cu scurgeri și gropile de gunoi. În același timp senzorii de la bordul satelitului european Sentinel-5 Precursor poate scana zone mari de teren și poate măsura cu precizie concentrațiile de metan din atmosferă, dar fără a putea identifica sursele de emisie. MethaneSAT operează între aceste două extreme, scanând zone largi de Pământ, oferind în același timp măsurători de înaltă rezoluție care pot localiza emițătorii mari și mici.
