Se știe că pinguinii (Eudyptula minor) se împerechează cu același partener timp de câțiva ani, uneori chiar pe viață. Cu toate acestea, ca și coloniile din Seychelles, cele ale acestor păsări emblematice alb-negru se confruntă cu rate de divorțuri în creștere, aceste animale preferând să-și abandoneze partenerii în căutarea unor însoțitori mai potriviți. Dar ce explică această schimbare și care ar putea fi implicațiile? Un nou studiu al populațiilor de pe Phillip Island, acum un fel de Insula Iubirii pentru păsările marine, explorează acest fenomen surprinzător. Studiul a fost publicat în Ecology and Evolution
Colonia de pinguini din Phillip Island este binecunoscută pentru că atrage mii de vizitatori în fiecare an pentru a urmări parada pinguinilor, un eveniment în care animalele se întorc din ocean în vizuinile lor la amurg. Observațiile perechilor de păsări locale au luat recent o turnură mai puțin romantică și provoacă puternic credința că pinguinii rămân fideli pe viață. Cercetările evidențiază un fenomen îngrijorător, în special în rândul populațiilor de pinguini mici de pe Phillip Island (Australia). Realizat pe o perioadă de zece ani, acoperind nu mai puțin de treisprezece sezoane de reproducere, dezvăluie că pinguinii se separă din ce în ce mai des atunci când simt că succesul lor reproductiv este amenințat. Dacă nu sunt destui tineri, unii își vor schimba partenerii în speranța de a obține rezultate mai bune în sezonul următor. „În vremuri bune, ei rămân în mare parte credincioși partenerilor lor, deși de multe ori există puțină infidelitate pe partea laterală”, explică Richard Reina, coautor al studiului și cercetător la Universitatea Monash, din Australia. „Cu toate acestea, după un sezon slab de reproducere, ei pot căuta un nou partener pentru sezonul următor pentru a-și îmbunătăți succesul reproductiv. Am înregistrat aproape 250 de divorțuri de pinguini între aproximativ 1.000 de perechi studiate și am constatat că anii cu rate mai scăzute de divorț au corespuns cu un succes mai bun de reproducere.” Odinioară considerați modele de devotament în regnul animal precum lebedele, pinguinii se confruntă acum cu schimbări profunde, dar ce cauzează acest lucru?
Odată rare, aceste divorțuri sunt asociate cu eșecuri de reproducere, precum și factori de stres de mediu, cum ar fi penuria de alimente sau instabilitatea locuinței, care pot slăbi cuplurile. Phillip Island găzduiește o colonie de aproximativ 37.000 de pinguini, iar ratele în creștere ale divorțurilor ridică îngrijorări cu privire la viabilitatea pe termen lung a populației. Cercetătorii avertizează că ratele mai mari de divorțuri pot duce la un succes general de reproducere mai scăzut, ceea ce ar pune presiune suplimentară asupra creșterii și stabilității coloniilor. Studiul a mai constatat că „ratele de divorț în rândul pinguinilor sunt un indicator mai fiabil al succesului reproductiv al coloniei decât factorii de mediu, cum ar fi schimbările de habitat sau comportamentele, cum ar fi timpul petrecut în căutarea prăzii”.
Potrivit cercetării, pinguinii divorțați pierd mult timp „căutând o pereche și făcând spectacole de curtare”, ceea ce poate întârzia sau chiar împiedica reproducerea. În plus, ar putea forța părinții să caute hrană pentru puii lor în momente în care resursele alimentare sunt mai rare. De asemenea, cuplurile noi pot avea dificultăți în coordonarea sarcinilor complexe, cum ar fi construirea cuiburilor, incubarea ouălor și creșterea puilor, spre deosebire de cuplurile vechi. Studiul arată că pinguinii care stau împreună mai multe sezoane înregistrează un succes de reproducere crescut în timp. Această cercetare asupra micilor pinguini din Phillip Island oferă o perspectivă esențială asupra dinamicii sociale a acestei specii de păsări și ajută la o mai bună planificare a eforturilor de conservare pentru a le proteja. „Rezultatele noastre sugerează, de asemenea, că monitorizarea ratelor de divorț ar putea fi un instrument valoros, neinvaziv pentru urmărirea tendințelor de reproducere la păsările marine, în special în populațiile care se confruntă cu condiții de mediu fluctuante”, concluzionează autorii studiului.
