Cercetătorii de la Universitatea din Adelaide au reușit să dea răspunsul unuia dintre cele mai mari mistere ale istoriei evoluției speciilor… originea speciei extincte a lupului din Insulele Falkland și modul în care aceasta a ajuns să fie singura specie de mamifer de pe insulele izolate la peste 460 de kilometri de masa continentală a Americii de Sud.
Teoriile vechi susțineau că lupii în cauză au ajuns, cumva, pe blocuri de gheață sau pe poduri plutitoare de vegetație, în timp ce altele spuneau că lupii semidomesticiți au fost aduși de sud-americanii preistorici. Însă niciunul dintre răspunsuri nu a fost în măsură să îi mulțumească pe paleontologi.
Primele mărturii despre existența acestei specii dispărute au venit odată cu primii exploratori britanici care au vizitat Insulele Falkland, în anul 1690. Ulterior, însuși Charles Darwin, în celebra sa călătorie pe nava Belgica, în 1834, a întâlnit misterioasele mamifere și chiar a colectat unul dintre specimene.
De altfel, chiar acest specimen a fost folosit de oamenii de știință de la Universitatea din Adelaide, alături de un nou descoperit exemplar, necunoscut până acum, care fusese împăiat și expus în Muzeul Otago din Noua Zeelandă. Cercetătorii au colectat mostre de ADN din craniile celor două animale, cocnluzionând după analiza acestora că lupul din Insulele Falkland (Dusicyon australis) a rămas izolat în urmă cu 16.000 de ani, în timpul ultimei perioade glaciare.
Studiile mai vechi susțineau că Dusicyon australis este o rudă a lupului sud-american (Chrysocyon brachyurus), specie de care s-ar fi separat acum circa 7 milioane de ani. Ca o concluzie a acestor rezultate, lupul din Insulele Falkland ar fi colonizat insulele cu pricina acum aproape 330.000 de ani. Noile dovezi arată însă o cu totul altă ordine a lucrurilor.
Comparând ADN-ul lui Dusicyon australis cu cel al unui alt mamifer, asemănător mai degrabă cu o vulpe, Dusicyon avus, a reieșit că lupul din Falkland este cea mai apropiată rudă a acestuia, separându-se într-o altă linie evolutivă acum 16.000 de ani. Dar dacă misterul originii fusese dezlegat, cel al motivul pentru care Dusicyon australis era singurul mamifer de pe Insulele Falkland rămânea încă în picioare.
„Am strigat Evrika!, atunci când geologii au identificat terasele submarine din largul coastelor Argentinei. A reieșit că în ultima perioadă glaciară, cel puțin în vârful acesteia, Insulele Falkland erau legate de masa continentală printr-o fâșieă de uscat îngustă și superficială care apărea, probabil, doar atunci când apele oceanului înghețau. Este posibil ca lupul din Insulele Falkland să fi ajuns pe insule atunci când urmărea vânatul, foci sau pinguini, lucru pe care rozătoarele și mamiferele de mici dimensiuni din Argentina preistorică nu l-au putut face”, concluzionează profesorul Alan Cooper, liderul echipei de cercetători.
