China: Un craniu aproape complet dezvăluie un dinozaur cu gât lung, nemaivăzut până acum

În deșertul Gansu, din nord-vestul Chinei, o echipă de paleontologi a descoperit o specie de dinozaur necunoscută care ar putea rescrie un capitol din istoria evolutivă a sauropodelor. Rezultatul: un craniu aproape complet, extrem de rar, vechi de 165 de milioane de ani, și o nouă piesă cheie pentru înțelegerea straniei familii de giganți din jurasic. Dinozaurii cu gât lung – sau sauropozii – se numără printre cele mai emblematice creaturi ale preistoriei. Silueta lor colosală, gâturile nesfârșite și mersul greoi sunt familiare tuturor. Dar în spatele acestei imagini, originile acestei linii rămân obscure, în special într-o perioadă crucială din evoluția lor: Jurasicul Mijlociu.

Tocmai asupra acestei zone gri se află descoperirea lui Jinchuanloong niedu, o specie necunoscută anterior, descrisă într-un studiu condus de Universitatea de Geoștiințe din China și publicat în Scientific Reports. Animalul aparține unui grup de sauropode primitive numite eusauropode non-neosauropode, care formează baza arborelui genealogic al dinozaurilor cu gât lung. Fosila acestui dinozaur a fost descoperită în Formațiunea Xinhe, un strat geologic datând din Bathonianul târziu (Jurasaicul Mijlociu, între 165 și 168 de milioane de ani în urmă). Constă dintr-un craniu aproape complet cu maxilarul său, precum și mai multe vertebre cervicale și caudale încă articulate. Cu toate acestea, craniile de sauropode atât de vechi sunt extrem de rare. De obicei, se găsesc doar câțiva dinți sau bucăți de os maxilar. Prin urmare, acest nou specimen oferă o oportunitate unică de a înțelege cum au evoluat acești dinozauri în ceea ce privește capul – o regiune cheie pentru hrănire, simțuri și chiar comportament.

O analiză morfologică detaliată dezvăluie un amestec fascinant de trăsături primitive și mai evoluate. De exemplu, craniul prezintă un foramen neobișnuit (deschidere osoasă) la baza procesului maxilar, o structură craniană rar întâlnită în această linie. Dinții în formă de lingură amintesc de cei ai altor sauropozi asiatici, cum ar fi Shunosaurus, o rudă mai cunoscută. Cercetătorii au observat, de asemenea, trăsături postcraniene interesante, cum ar fi arcadele neuronale nefuzionate în vertebrele caudale posterioare, sugerând că animalul era probabil un tânăr sau un subadult. Dimensiunea sa estimată: aproximativ 10 metri lungime.

Deși sauropozii neosauropode mari, precum Apatosaurus și Brachiosaurus, sunt bine cunoscuți, strămoșii lor mai vechi rămân slab documentați. Jinchuanloong niedu se află exact la răscrucea evolutivă dintre formele primitive și giganții mai recenți. Prin urmare, este o potențială verigă lipsă în evoluția acestei familii emblematice. În plus, descoperirea confirmă faptul că Asia de Est a găzduit o diversitate nebănuită de sauropozi în Jurasicul Mijlociu, într-o perioadă în care continentele erau încă contigue, iar faunele se diversificau rapid.

Prin descoperirea unui craniu aproape complet într-o perioadă geologică în care fosilele sunt în general fragmentare, Jinchuanloong niedu îmbogățește semnificativ registrul fosil. Ar putea chiar să forțeze paleontologii să reconsidere anumite presupuneri despre filogenia sauropodelor – adică, înrudirea lor. După cum rezumă autorii studiului: „Această descoperire oferă informații valoroase pentru înțelegerea istoriei evolutive a sauropodelor din nord-vestul Chinei.” Și, dincolo de asta, pentru originile celor mai mari animale terestre pe care le-a cunoscut vreodată Pământul.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România