Pterozaurii continuă să fascineze oamenii de știință. Descoperirea recentă a unei noi specii în Germania dezvăluie detalii cheie despre transformările evolutive care au permis pterozaurilor să devină primele vertebrate capabile de zbor activ.
O echipă internațională de cercetători, condusă de doctorul David Hone de la Universitatea Queen Mary din Londra, a descris o nouă specie de pterozaur numită Skiphosoura bavarica. Animalul fosilizat, al cărui nume înseamnă „coada sabiei bavareze”, a fost găsit în calcarul Solnhofen, o regiune fosilă faimoasă din sudul Germaniei. Acest exemplar se remarcă prin conservarea sa excepțională: în timp ce majoritatea fosilelor de pterozauri sunt zdrobite plat, acesta este păstrat în trei dimensiuni, ceea ce facilitează studiul caracteristicilor sale anatomice. Pentru a analiza fosila Skiphosoura în detaliu, cercetătorii au folosit tehnici moderne, cum ar fi fotografia digitală în lumină naturală și UV. Aceste metode au dezvăluit detalii invizibile cu ochiul liber, făcând mai ușor identificarea și studierea oaselor specimenului. Rezultatele au fost prezentate într-un studiu publicat în Current Biology.
Cu o anvergură a aripilor de aproximativ doi metri, care este comparabilă cu cea a unui vultur auriu, Skiphosoura avea o coadă scurtă și rigidă, o trăsătură rară printre pterozaurii din vremea sa. Această coadă special și-a inspirat numele. Cercetătorii au remarcat, de asemenea, că acest specimen, deși dezarticulat, prezenta o combinație de trăsături primitive și avansate, plasându-l într-un stadiu intermediar cheie între primii pterozauri și descendenții lor mai evoluați, pterodactiloizii.
Timp de două secole, pterozaurii au fost clasificați în două grupuri principale:
Primii pterozauri, non-pterodactiloizi, caracterizați printr-un cap scurt, un gât scurt, un al cincilea deget lung și o coadă lungă.
Pterodactiloizii mai recente, care aveau un cap mare, un gât lung, o încheietură alungită, un al cincilea deget scurt și o coadă redusă.
Mecanismele și etapele exacte ale acestei transformări au rămas de mult timp neclare. Descoperirea Darwinoptera în anii 2010, un grup intermediar, a relevat că modificările morfologice ale capului și gâtului au fost primele care au apărut. Cu toate acestea, transformările restului corpului, în special ale încheieturii mâinii, degetelor de la picioare și cozii, au rămas prost înțelese. Prin urmare, Skiphosoura bavarica umple o parte din acest gol. Acest pterozaur prezintă caracteristici intermediare: cap și gât apropiate de pterodactiloizi, dar încheietura mâinii, degetele de la picioare și o coadă care arată începutul transformării fără a fi încă la fel de avansate ca la pterodactiloizi. Datorită acestei descoperiri, cercetătorii au acum o secvență evolutivă completă, mergând de la primii pterozauri la Darwinoptera, apoi la Skiphosoura și în final la pterodactiloizi.
