Un compus chimic descoperit în substanța halucinogenă cu efecte psihedelice numită „ayahuasca” are potențialul de a regenera așa-numitele celule beta pancreatice, distruse de diabet.
Celulele beta se concentrează în pancreas în mici grupuri numite „insulițe” și produc insulina necesară menținerii glicemiei, aidică zahărului din sânge, la cote stabile. În cazul pacienților bolnavi de diabet zaharat de tip 1 și de tip 2, o bună parte dintre celulele beta sunt distruse și astfel pancreasul nu mai poate produce suficientă insulină.
Există multe medicamente capabile să țină sub control simptomele diabetului, dar nimic nu poate momentan înlocui celulele beta și vindeca boala. Transplantul cu celule stem este o variantă posibilă și promițătoare, dar implică proceduri invazive și nu poate face față cererii uriașe. O alternativă viabilă ar fi administrarea unui medicament care să favorizeze generarea de celule beta pancreatice direct de către organism.
Astfel, Andrew Stewart, director al Institutului de Diabet din cadrul Școlii Medicale Icah, din New York, a folosit o metodă de screening pentru a verifica mai mult de 100.000 de substanțe chimice diferite cu potențialul de a determina creșterea celulelor beta. Echipa sa a identificat 86 de soluții posibile, pe care le-a testat manual, în parte. Dintre acestea, una singură a declanșat formarea celulelor pancreatice beta: harmina.
Harmina există în mod natural într-un număr de plante din toată lumea. Este unul dintre ingredientele mixturii psioactive ayahuasca, folosită de indigenii din America de Sud în scopul atingerii unei stări de conștiință alterată și experiențe religioase.
Pentru a confirma efectele harminei, cercetătorii transplantat țesuturi pancreatice de la donatori de organe umani unor șoareci diabetici. Apoi le-au administrat cobailor harmină, care a declanșat multiplicarea celulelor beta, capabile să readucă la un nivel normal zahărul din sângele rozătoarelor.
Specialiștii nu văd acum un leac minune în harmină, dar consideră că ea ar putea inspira obținerea unor medicamente similare care să genereze celule beta fără a periclita în vreun fel alte organe, îndeosebi creierul. De aceea, doresc acum să găsească mijloace prin care să direcționeze substanța strict către pancreas și nu în alte țesuturi.
De asemenea, harmina nu poate vindeca diabetul de una singură. Chiar și dacă celulele beta cresc la loc, există în continuare problema care a dus inițial la distrugerea lor. De exemplu, în cazul pacienților cu diabet zaharat de tip 1, propriul sistem imunitar al organismului atacă și distruge celulele beta. Fără o medicație suplimentară care să țină sub control sistemul imunitar, și noile celule beta pancreatice pot fi distruse la rândul lor. Totuși, descoperirea reprezintă un pas important în sensul dezovoltării unui tratament care ar putea inversa, într-o zi, efectele nefaste ale diabetului.
