Alături de SpaceX, Orbital Sciences este un actor activ în cadrul programului COTS (Commercial Orbital Transportation Services – Servicii Comerciale de Transport Orbital) inițiat de NASA. Dacă lucrurile merg conform planurilor, în acest an Orbital Sciences va lansa în acest an un vehicul cargou, numit Cygnus, care se va cupla la ISS.
Orbital Sciences Corporation a fost înființată încă din 1982. Primul lansator dezvoltat de companie a fost Pegasus, care poate plasa pe orbită joasă sateliți de mici dimensiuni, după ce este ridicat la mare altitudine cu ajutorul unui avion purtător.Din 1990 și până în prezent Pegasus a efectuat 40 de lansări, marcate doar de trei eșecuri și două reușite parțiale. Orbital Sciences a mai dezvoltat cu succes alte două lansatoare: Taurus și Minotaur. Orbital Sciences este implicată și în programul de dezvoltare al sistemelor antirachetă al SUA .
În prezent Orbital Sciences dezvoltă un nou lansator, numit Antares, care poate plasa pe orbită joasă sarcini utile de până la 5.000 kg. Principalul obiectiv al noului lansator este acela de a plasa pe orbita terestră vehiculul cargou Cygnus, care va aproviziona Stația Spațială Internațională. În ziua de 22 februarie, la Wallops Flight Facility a NASA a fost efectuat un ultim test al motoarelor primei trepte ale noului lansator. Testul a fost un succes și, probabil, în aprilie Antares va efectua primul său zbor de test. Va urma, în iunie, o nouă lansare, de această dată cu obiectivul plasării pe orbită a vehiculului cargou Cygnus. Tot în acest an va fi efectuată și prima misiune de aprovizionare a Stației Spațiale Internaționale.
Câteva cuvinte despre Cygnus. Acesta este un vehicul automat care, spre deosebire de capsula Dragon a SpaceX, nu este reutilizabil. El poate transporta către ISS sarcini utile de până la 2.000 kg. Procedura de cuplare la Stația Spațială Internațională este practic identică celei folosite de capsula Dragon. Cygnus se apropie, în regim automat, de ISS până când poate fi preluată de brațul robot al Stației Spațiale Internaționale. În etapa următoare, brațul robot deplasează vehiculul până la unul dintre nodurile de amarare ale Stației. După îndeplinirea misiunii, spre deosebire de capsula Dragon, Cygnus va arde la reintrarea în atmosfera terestră.
O animație care ilustrează misiunea vehiculului Cygnus.
Filmul testului din 22 februarie.
Surse: Orbital Sciences Corporation, NASA
