Oamenii de știință au descoperit o specie de ciupercă care infectează păianjenii și pare să le controleze comportamentul, forțându-i să își părăsească ascunzătorile obișnuite înainte de a ceda infecției mortale. Observată în peșteri din Irlanda de Nord și Republica Irlanda, Gibellula attenboroughii se alătură unei liste tot mai lungi de ciuperci capabile să își manipuleze gazdele. Această descoperire ridică întrebări cu privire la modul în care ciupercile pot modifica comportamentul animalelor… și la riscurile pentru oameni. Într-un scenariu demn de serialul TV The Last of Us, sisteme de peșteri neexplorate până acum din Irlanda de Nord și Republica Irlanda au scos la iveală arahnide zombie ciudate. Specia de ciupercă responsabilă de această zombificare a fost denumită Gibellula attenboroughii, după celebrul naturalist Sir David Attenborough. Director al BBC Two între 1965 și 1969, Attenborough a jucat un rol-cheie în dezvoltarea Unității de Istorie Naturală, care a continuat să producă seria de documentare în care a fost anunțată descoperirea.
Cercetătorii au descoperit că această ciupercă infectează păianjenii țesători de peșteri (Metellina merianae) și modifică comportamentul lor în mod normal foarte discret. Echipa a observat păianjeni care se agățau de pereții și tavanele peșterilor după ce își părăsiseră pânzele și adăposturile ca urmare a infecției. Ciuperca forțează păianjenii să se aventureze în spații deschise și expuse înainte de a-i consuma complet pentru a maximiza dispersarea sporilor, asigurând astfel continuitatea ciclului de infecție.
În studiul lor publicat în Fungal Systematics and Evolution, oamenii de știință suspectează că ciuperca produce metaboliți care modifică profund comportamentul arahnidelor. În special, ei citează utilizarea dopaminei, care ar putea influența sistemul nervos al animalelor gazdă. Ei subliniază că compuși similari au fost deja identificați în alte ciuperci capabile să manipuleze comportamentul diferitelor insecte.
Această descoperire nu este deloc fără precedent în natură. Strategii similare de manipulare a gazdei au fost observate, de exemplu, la ciuperca Ophiocordyceps, care infectează furnicile din pădurile tropicale și le forțează să urce la înălțimi mari înainte de a le ucide, permițând astfel dispersarea sporilor săi din cadavrele acestora. În mod similar, Entomophthora muscae infectează muștele de casă forțându-le să moară în poziții care maximizează răspândirea sporilor săi la noi gazde. Înregistrările istorice sugerează, de asemenea, că ciupercile din genul Gibellula afectează populațiile de păianjeni din insulele britanice de mulți ani. Cercetătorii au găsit, de asemenea, dovezi ale unor infecții fungice răspândite în rândul păianjenilor din Norfolk și Țara Galilor, ceea ce stârnește încă îngrijorare cu privire la potențialele consecințe ecologice.
Deși aceste ciuperci ar putea juca un rol în reglarea populațiilor de păianjeni, oamenii de știință insistă că sunt necesare cercetări suplimentare pentru a înțelege mai bine impactul lor real asupra ecosistemelor. Ei intenționează acum să studieze mai în detaliu rolul acestor ciuperci în dinamica populației de păianjeni, precum și metaboliții pe care îi produc pentru a exploata o nișă ecologică atât de specifică. Aceste specii prezintă, de asemenea, interes pentru cercetarea medicală, deoarece unii dintre compușii lor chimici s-ar putea dovedi utili, în special în tratamentul cancerului.
Ideea ciupercilor capabile să manipuleze comportamentul uman este o temă recurentă în science-fiction, în special în The Last of Us, o lucrare inspirată de ciuperca Ophiocordyceps din viața reală menționată mai devreme. Cu toate acestea, deși unele ciuperci pot produce compuși psihoactivi, nicio ciupercă cunoscută nu posedă capacitatea de a controla comportamentul uman în același mod în care o fac insectele sau păianjenii. Potrivit cercetătoarei Tara C. Smith, care nu a participat la acest studiu, ciupercile precum Ophiocordyceps sunt adaptate doar la anumite insecte gazdă, ceea ce înseamnă că nu prezintă niciun risc direct pentru oameni. „Deoarece sunt foarte specializate, speciile individuale de ciuperci Ophiocordyceps infectează doar un număr limitat de insecte și nu infectează deloc oamenii.”
