Cercetătorii au identificat recent un cristal de zircon, la fel de fin ca părul uman, în meteoritul NWA7034, poreclit Black Beauty. Acest cristal oferă indicii valoroase cu privire la prezența apei pe Marte și deschide noi perspective asupra posibilității vieții marțiene în trecutul îndepărtat.
Poreclit Black Beauty, meteoritul NWA7034 este una dintre cele mai valoroase descoperiri pentru oamenii de știință planetar. Spre deosebire de alți meteoriți marțieni dintr-o singură regiune a lui Marte, Black Beauty este o fuziune a mai multor materiale marțiene care provin din diferite zone ale planetei. Această rocă a fost aruncată în spațiu după ce un asteroid a lovit suprafața lui Marte în urmă cu câteva milioane de ani, înainte de a călători prin spațiu și de a cădea înapoi pe Pământ. Acest amestec unic permite cercetătorilor să studieze istoria geologică a Planetei Roșii la o scară mai largă, oferind o perspectivă asupra diferitelor părți ale planetei în loc de doar o regiune.
Printre elementele fascinante conținute în Black Beauty, un mic cristal de zircon a atras atenția cercetătorilor. Deși este mic, deține informații cruciale despre etapele incipiente ale Planetei Roșii. Într-adevăr, zirconiul se formează adesea în prezența apei lichide și sunt utilizați în geologie pentru a data evenimente geologice, deoarece sunt extrem de rezistenți la alterare și pot reține informații chimice valoroase de miliarde de ani. Deși Marte a fost identificat ca având o perioadă umedă, numită Noachian, cu aproximativ 4,1 până la 3,7 miliarde de ani în urmă, oamenii de știință știau puține despre perioada anterioară în care s-a format acest zircon. Datând acest mic cristal, ei au reușit în sfârșit să determine că s-a format în urmă cu aproximativ 4,45 miliarde de ani, cu mult înainte ca planeta să devină deșertul înghețat pe care îl cunoaștem astăzi. Această descoperire oferă un fapt surprinzător: sugerează că Marte avea apă lichidă mult mai devreme decât perioadele asociate de obicei cu existența sa pe planeta roșie. Rezultatele au fost prezentate într-un articol publicat în Science Advances.
Oamenii de știință au descoperit că acest zircon conține urme de metale precum fier, aluminiu și sodiu despre care cred că s-au format într-o perioadă în care erau prezente condiții similare cu cele ale sistemelor hidrotermale ale Pământului. Aceste sisteme, găsite astăzi pe planeta noastră în zone vulcanice, cum ar fi gurile subacvatice, sunt locuri în care apa caldă, bogată în minerale poate susține chimia complexă necesară vieții. Condițiile de formare a acestui zircon sugerează astfel că, la fel ca pe Pământul primitiv, Marte ar fi putut poseda surse hidrotermale, creând astfel un mediu favorabil apariției vieții. Deși este imposibil de confirmat cu certitudine că viața a existat de fapt pe Planeta Roșie, această descoperire deschide oricum ușa acestei ipoteze.
O altă descoperire importantă în acest studiu se referă la impactul meteoriților pe Marte. Analizând zirconiul extras din Black Beauty, cercetătorii au găsit semne că unele cristale au suferit deformare din cauza impacturilor puternice. Aceste impacturi sunt adesea văzute ca evenimente distructive capabile să sterilizeze suprafața unei planete. Cu toate acestea, acest fenomen ar fi putut avea un efect neașteptat asupra lui Marte. În loc să distrugă toate formele de viață, aceste impacturi ar fi putut crea aceste renumite sisteme hidrotermale, capabile să susțină condiții propice vieții, chiar și după o catastrofă planetară.
Desigur, este prea devreme pentru a concluziona că viața a existat de fapt pe Marte. Acest cristal unic este doar un indiciu dintre multele care vor trebui confirmate de studii viitoare. Cercetătorii plănuiesc așadar să analizeze și eșantioane de zirconiu extrase din Black Beauty în speranța de a descoperi mai multe dovezi cu privire la prezența apei și la condițiile potrivite pentru viață. Aceste rezultate ar putea alimenta viitoarele misiuni pe Marte, precum cele ale NASA sau ale altor agenții spațiale, care vor continua să exploreze Marte și misterele sale.
