Evoluția mamiferelor este o poveste fascinantă marcată de ajustări incredibile și strategii de supraviețuire. Un studiu realizat de cercetătorii de la Universitatea Ghent din Belgia dezvăluie un aspect surprinzător al acestor creaturi antice: primele mamifere preistorice aveau blană închisă la culoare, probabil folosită pentru a se ascunde în umbră și a scăpa de vederea prădătorilor giganți. Această descoperire, care a fost publicată în revista Science, adaugă o nouă dimensiune înțelegerii noastre despre evoluția mamiferelor și primii lor ani pe Pământ.
Mamiferele au evoluat acum aproximativ 300 de milioane de ani dintr-un grup de reptile numite sinapside. În cea mai mare parte a erei mezozoice (cu 252 până la 66 de milioane de ani în urmă), ei au rămas ascunse și mici, trăind într-o lume dominată de dinozauri. Spre deosebire de imensele reptile care stăpâneau pământul și aerul, aceste mamifere timpurii au adoptat o strategie de supraviețuire foarte diferită: ascuns. Dimensiunea lor mică le permitea să se strecoare în vizuini sau crăpături pentru a scăpa de prădători. Dieta lor era variată, variind de la insecte la animale mici, iar unii chiar și-au dezvoltat adaptări care le-au permis să se cațăre în copaci sau să alunece de la o ramură la alta. Mai presus de toate, strămoșii noștri își datorează supraviețuirea unui stil de viață nocturn, la adăpost de marii dinozauri care erau în principal diurni.
Această adaptare la viața nocturnă este acum susținută de numeroase studii. Examinarea structurilor osoase ale craniilor unor mamifere preistorice dezvăluie că acestea aveau simțuri dezvoltate, în special auzul și mirosul, caracteristici tipice animalelor nocturne. Cu toate acestea, dacă aceste mamifere trăiau în întuneric pentru a evita prădătorii, rămâne o întrebare: cum arătau? În studiul recent, cercetătorii s-au uitat la blana lor. Pentru prima dată, cercetătorii au folosit o tehnică inovatoare pentru a analiza melanozomii, structuri mici care conțin pigmenții responsabili de culorile din blană. Studiind fosilele a șase mamifere timpurii care au trăit între 120 și 167 de milioane de ani în urmă, cercetătorii au reușit să reconstruiască culoarea blănii lor.
Una dintre principalele descoperiri ale acestui studiu este că mamiferele timpurii nu aveau culorile strălucitoare văzute la unele animale moderne. În schimb, blana lor era în mare parte închisă la culoare, variind între nuanțe de gri și maro. De ce această culoare închisă? Răspunsul pare evident: blana lor întunecată le-a permis să se ascundă în întuneric. Această lucrare confirmă astfel încă o dată că primele mamifere au fost adaptate în principal unei vieți nocturne.
Desigur, acest studiu atinge doar un aspect al istoriei mamiferelor preistorice. Se bazează pe un număr limitat de fosile și este posibil ca și alte mamifere din această perioadă să fi avut culori de blană mai variate. De asemenea, este important de menționat că această cercetare se concentrează asupra speciilor mici, cum ar fi rozătoarele și scorpii, care erau deosebit de vulnerabile la prădători. Alte mamifere, mai mari, care evoluează probabil în nișe ecologice diferite, ar fi putut avea blană mai deschisă la culoare sau modele distinctive. Este probabil ca descoperirile viitoare să dezvăluie noi informații despre diversitatea culorilor la mamiferele antice.
