Steaua lui Barnard, una dintre cele mai apropiate stele de sistemul nostru solar, este subiectul unui entuziasm reînnoit în rândul astronomilor. Observații recente dezvăluie prezența a patru noi planete stâncoase, potențial mici, în jurul său. Această descoperire deschide porțile către o mai bună înțelegere a sistemelor planetare învecinate, ridicând în același timp întrebări fascinante despre evoluția acestor lumi îndepărtate.
Descoperită în 1916 de astronomul E. E. Barnard, Steaua lui Barnard este una dintre cele mai vechi și mai apropiate stea pitică roșie de Pământ. Aflată la doar șase ani lumină distanță o face un subiect de interes major pentru astronomi. Timp de un secol, oamenii de știință au încercat să înțeleagă dacă această stea atât de aproape de noi adăpostește planete. Deși proximitatea sa o face deosebit de interesantă, ea nu a făcut obiectul unui studiu aprofundat. Și din motive întemeiate, detectarea planetelor îndepărtate nu este niciodată ușoară. Din cauza luminozității stelei lor, aceste mici sfere de rocă sau gaz se ascund adesea în lumina intensă a stelei lor. Observarea directă este imposibilă, chiar și cu cele mai puternice telescoape. În schimb, astronomii recurg la metode indirecte. Una dintre ele este identificarea efectelor pe care planetele le au asupra stelelor lor. Mai simplu, fiecare planetă exercită o mică forță gravitațională asupra stelei, ceea ce o face să oscileze ușor, ca o minge suspendată pe o sfoară care se mișcă într-un vânt ușor. Această oscilație, deși mică, poate fi măsurată cu o precizie extremă, permițând oamenilor de știință să determine masa și orbita planetelor. Aceasta se numește metoda vitezei radiale.
Mai recent, o echipă condusă de Jacob Bean de la Universitatea din Chicago a folosit această abordare pentru a detecta posibile planete din jurul Stelei lui Barnard. Pentru a face acest lucru, au instalat un instrument numit MAROON-X pe telescopul Gemini, situat în Hawaii. Folosind acest instrument, astronomii au putut măsura micile oscilații ale stelei cauzate de gravitația planetelor care o înconjoară.
Folosind această metodă, echipa a reușit să confirme prezența a patru planete care orbitează stele. Ele au fost prezentate într-un articol publicat în The Astrophysical Journal Letters. Aceste planete sunt mici, cu o masă de aproximativ 20 până la 30% din cea a Pământului și orbitează în jurul stelei în doar câteva zile. Apropierea lor de stea le face prea fierbinți pentru a susține viața, dar sunt fascinante de observat din mai multe motive. Ele sunt probabil alcătuite din roci, deși este încă dificil de confirmat acest lucru. Acestea sunt cele mai mici planete detectate până în prezent folosind această metodă și ar putea oferi informații valoroase despre formarea sistemelor planetare în jurul stelelor pitice roșii, care sunt foarte abundente în Univers. În plus, ele oferă un contrast cu planetele gigantice precum Jupiter, permițând oamenilor de știință să înțeleagă mai bine diversitatea lumilor din galaxia noastră.
Această descoperire este cu atât mai interesantă cu cât a fost confirmată de o a doua echipă independentă din Chile folosind un alt instrument numit ESPRESSO, un spectrograf ultra-precis instalat pe Very Large Telescope. Independența rezultatelor oferă un grad ridicat de încredere și arată că datele colectate nu se datorează întâmplării sau erorilor de observație.
Această descoperire este doar începutul. Cercetătorii caută deja planete în zona locuibilă, regiunea din jurul unei stele în care apa ar putea exista sub formă lichidă, o condiție crucială pentru viață așa cum o știm. Deși această zonă locuibilă pare goală în jurul Stelei lui Barnard, astronomii sunt optimiști că planete asemănătoare Pământului ar putea exista în altă parte, iar studierea celor din jurul lui Barnard ne-ar putea ajuta să ne orientăm mai bine căutările. Planetele descoperite ar putea ajuta, de asemenea, la înțelegerea dinamicii acestor sisteme planetare învecinate și ar putea oferi noi perspective asupra modului în care stelele pitice roșii, precum cea a lui Barnard, interacționează cu planetele lor. Înțelegând mai bine aceste sisteme, oamenii de știință speră să poată stabili legături între formarea planetei și posibilitatea de locuire.
