Telescopul și detectorii în infraroșu ai Observatorului Spațial Herschel, din Pasadena, California au furnizat prima descoperire confirmată a moleculelor de oxigen în spațiul extraterestru. Moleculele cu pricina au fost identificate în complexul de stele aflate în formare Orion.
Atomi individuali de oxigen sunt comuni în spațiu, mai ales în preajma stelelor masive. Dar oxigenul molecular, care alcătuiește aproximativ 20% din aerul pe care îl respirăm, s-a eschivat până acum din calea observărilor astronomice.
Cercetătorii au căutat vreme de zeci de ani amăgitoarele molecule prin cosmos, atât cu ajutorul telescoapelor de la sol, cât și cu instrumente lansate în spațiu. Telescopul suedez Odin le-a reperat în 2007, dar evenimentul nu a putut fi confirmat.
Paul Goldsmith, cercetător NASA din cadrul Laboratorului Jet Propulsion, din Pasadena, pentru proiectul Herschel, avansează posibilitatea ca oxigenul să fie captiv în apa înghețată care îmbracă mici particule de praf cosmic. Cercetătorul și colegii săi cred că oxigenul detectat de Herschel în nebuloasa Orion s-a format după ce radiația stelară a încălzit granulele înghețate, eliberând apa care a fost apoi transformată în molecule de oxigen.
Totuși, astronomii nu au găsit oxigenul în cantități mari și, așa cum recunoaște Goldsmith, ei nu înțeleg încă ce anume este atât de special la punctele unde acesta este descoperit. Cercetătorii plănuiesc, deci, să continue „vânătoarea” după molecule de oxigen și în alte regiuni cosmice cu stele în devenire.
Observatorul Herschel le oferă astronomilor o unealtă inovatoare de cercetare a unui cu totul nou set de lungimi de undă unde semnătura oxigenului s-ar putea arăta. El este o misiune forte a Agenției Spațiale Europene, ce beneficiază de importante contribuții ale NASA.
