În prezent, dacă guvernul SUA dorește să observe imagini video live ale unui vehicul de lansare a rachetelor de pe partea cealaltă a lumii, spre exemplu, trebuie să apeleze la avioanele-spion, sau la drone, detectabile și susceptibile de a fi doborâte. Pentru viitorul apropiat, însă, Pentagonul pregătește telescoape spațiale plasate pe orbita geosincronă, capabile să preia imagini în timp real sau filmări live ale oricărui loc terestru.
Contrar ideilor prezentate de Hollywood, sateliții-spioni care orbitează planeta în prezent, la viteze mari și altitudini relativ mici, pot doar să capteze fotografii ale Pământului. Realizarea de imagini video ale unei locații anume necesită ca sateliții să se adapteze la viteza de rotație a Pământului în jurul propriei axe, stabilindu-se pe orbita geosincronă, la altutdinea de 36.000 de kilometri. Până acum, construirea și lansarea unui telescop spațial cu rețea optică uriașă capabil să observe detalii la sol de la o asemenea distanță s-a dovedit dificilă.
Ca o soluție, DARPA imaginează acum o rețea optică ușoară, construită dintr-o membrană flexibilă care poate fi lansată în spațiu. Compania Ball Aerospace tocmai a încheiat o demonstrație de funcționare a conceptului, ca parte a unui contract de aproape 37 de milioane de dolari semnat cu DARPA.
Folosirea echipamentelor optice de tip membrană este o abordare fără precedent în cazul construirii telescoapelor cu apertură mare. În cele din urmă, DARPA urmărește să obțină un telescop spațial cu o apertură de colectare (putere de captare a luminii) de aproape 20 de metri în diametru. Prin comparație, următoarea generație de telescop spațial James Webb, de la NASA, urmează să aibă o apertură de numai 6,5 metri.
Un asemenea observator orbital ar fi capabil să detecteze vehiculele de transportat rachete chiar și dacă se deplasează pe sol cu viteze de până la 100 km/h, potrivit analizei DARPA. Dar mai întâi, Ball Aerospace trebuie să construiască și să testeze un telescop cu apertura de cinci metri în cea de-a doua fază a proiectului DARPA. Faza a treia va implica lansarea pe orbită a unui telescop de 10 metri.
Dacă lucrurile se defășoară conform planului, comandanții armatei SUA și liderii serviciilor secrete vor avea acces la filmări în timp real ale teatrelor de război, sau ale diferitelor locuri cu probleme din lume. O astfel de performanță ar putea completa cu succes activitatea dronelor care monitorizează în prezent zonele de conflict. În plus, NASA ar putea dori și ea o astfel de soluție flexibilă pentru telescope spațiale mai ieftine, dar îndreptate în afara planetei și nu spionându-i fiecare colțișor.
Sursa
Foto: DARPA via Innovation News Daily
