Un megavulcan a dus la dispariția a peste jumătate dintre speciile terestre

Erupții vulcanice masive au dus la exterminarea a cel puțin 50% dintre speciile vii de pe Terra acum circa 200 de milioane de ani, se arată într-un nou studiu publicat în revista de specialitate Science. Este un proces cunoscut drept Marea Extincție a Vieții de la sfârșitul Triassicului, eveniment ce a dus la apariția uriașilor dinozauri și a dominației lor asupra Terrei pentru aproape 150 de milioane de ani.

Studiul, condus de profesorul Terrence Blackburn, geolog în cadrul Carnegie Institution for Science, arată că asemenea erupții colosale și, implicit, schimbările climatice drastice ce au urmat acestora, au fost capabile să ducă ecosistemele terestre în pragul colapsului, generând o extincție în masă a vieții. De altfel, vulcanismul este suspect de generarea a cel puțin patru dintre marile extincții ale vieții.

Până în prezent, geologii și paleontologii au suspectat că destrămarea supercontinentului Pangeea la sfârșitul Triassicului a dus la un vulcanism extrem ce a distrus multe dintre speciile vii existente în acel moment, însă dovezile care să ducă direct către o asemenea ipoteză au fost extrem de rare.

Blackburn și colegii săi au analizat însă mineralele din lava de acum 200 de milioane de ani, stabilind cu exactitate ceea ce s-a petrecut în acea perioadă de timp. Mai precis, atunci când lava se scurge lent, interiorul șuvoiului de lavă rămâne incandescent, nepermițând anumitor minerale, așa cum este zirconiul, să se mineralizeze. Pe de altă parte, zirconiul încorporează o mare cantitate de uraniu, element chimic a cărui radioactivitate se înjumătățește la o perioadă determinată de timp. Practic, studiind aceste minerale, cercetătorii au putut afla data la care a început fenomenul extrem și modul în care acesta a evoluat.

Conform acestor date, erupțiile au început acum 201.560.000 de ani, în Maroc. La circa 3.000 de ani după această primă erupție, o altă a avut loc în Nova Scotia, pentru ca 10.000 de ani mai târziu, un fenomen similar să aibă loc în New Jersey. Trebuie spus că pe atunci, întreaga masă de uscat a Terrei era unită într-un singur supercontinent, Pangeea. Gurile vulcanice s-au întins, apoi s-au unit, creând riftul care acum este Oceanul Atlantic, un proces continuu care a durat peste 600.000 de ani. Giganticele erupții au generat într-o primă fază un fenomen masiv de răcire globală, fenomen care ar fi durat mai multe mii de ani. Ulterior, dioxidul de carbon eliberat în atmosferă ar fi dus la o încălzire globală severă, schimbări climatice în fața cărora multe dintre speciile vii nu au putut rezista.