Acum unsprezece milioane de ani, un asteroid a lovit Marte, aruncând bucăți din planeta roșie în spațiu. Unul dintre aceste fragmente a aterizat în cele din urmă pe Pământ, lângă Universitatea Purdue, în Statele Unite. Aceast meteorit, cunoscut sub numele de meteoritul Lafayette, a fost redescoperită abia în 1931. De atunci au fost efectuate numeroase analize, dar acest meteorit rămâne purtătorul multor mistere. Cercetări recente au relevat urme de apă lichidă care au interacționat cu mineralele marțiene în urmă cu mai bine de 700 de milioane de ani. Această descoperire deschide o nouă perspectivă asupra istoriei lui Marte și a condițiilor care au predominat acolo în trecutul îndepărtat.
Meteoritul Lafayette, găsit într-un sertar la Universitatea Purdue în 1931, fără să știe exact cum a ajuns acolo, este unul dintre meteoriții marțieni rari care au fost găsiți pe Pământ. În ultimele decenii, a făcut, în mod firesc, obiectul a numeroase analize. Și din motive întemeiate, acești meteoriți sunt adesea denumiți „capsulele timpului” ale universului, deoarece conțin informații esențiale despre istoria planetelor și a corpurilor cerești.
Originea sa marțiană a fost confirmată de oamenii de știință datorită unor analize specifice. Atunci când un meteorit intră în atmosfera Pământului, acesta trece printr-un proces numit fuziune, creând o crustă care poate ajuta oamenii de știință să-i determine originea. Meteoriții conțin și minerale și elemente chimice care ne permit să urmărim trecutul lor și, prin extensie, pe cel al planetelor de pe care provin. Cel al lui Lafayette nu face excepție de la această regulă. Știm în special că a fost aruncat în spațiu în timpul unui impact care a avut loc acum 11 milioane de ani înainte de a traversa sistemul solar și de a se prăbuși pe Pământ.
Mai recent, datorită progreselor în instrumentarea științifică, cercetătorii au reușit să-și aprofundeze înțelegerea acestei stânci marțiene. Tehnicile de ultimă oră, cum ar fi spectrometria de masă și analiza izotopică, au făcut posibilă examinarea mineralelor care alcătuiesc meteoritul cu o precizie fără precedent.
Unul dintre cele mai fascinante aspecte ale meteoritului Lafayette este descoperirea că mineralele sale au interacționat cu apa lichidă, sugerând că a existat apă pe suprafața lui Marte în trecutul îndepărtat. Cercetătorii, inclusiv profesorul de la Universitatea Purdue, Marissa Tremblay, au datat aceste minerale și au descoperit că s-au format acum aproximativ 742 de milioane de ani. Rezultatele au fost publicate în Geochemical Perspectives Letters.
La acel moment, probabil că apa lichidă nu era prezentă din abundență pe suprafața lui Marte. Potrivit oamenilor de știință, probabil că a venit din topirea permafrostului, o gheață subterană eliberată de activitatea vulcanică și magmatică de pe Marte, un fenomen care are loc și astăzi. Studiul meteoriților marțieni prezintă provocări majore, în special atunci când vine vorba de determinarea vârstei exacte a interacțiunilor dintre minerale și apă. Pentru această lucrare, oamenii de știință au trebuit să depășească mai multe obstacole pentru a obține datarea precisă a acestor evenimente. De exemplu, au trebuit să se asigure că rezultatele nu au fost influențate de procesele pe care le-a suferit meteoritul după sosirea pe Pământ, cum ar fi căldura generată de intrarea în atmosferă sau impacturile ulterioare.
Meteoritul Lafayette este, prin urmare, mult mai mult decât un simplu fragment de Marte care a căzut pe Pământ. Este o adevărată fereastră asupra istoriei planetei roșii și asupra misterelor apei lichide din sistemul solar. Prin acest studiu, oamenii de știință au reușit să urmărească evoluția lui Marte și să ne aprofundeze înțelegerea condițiilor care ar fi putut exista pe această planetă.
