Administrația spațială americană (NASA) vrea să exploreze suprafața lui Enceladus, una dintre lunile planetei Saturn, pentru a descoperi dacă acolo există viață. Inginerii plănuiesc să desfășoare acolo un robot șarpe lung de câțiva metri. Pe suprafața lui Enceladus, temperatura este în jur de -200°C. Cu toate acestea, sub stratul său gros de gheață ar putea exista un ocean care ar găzdui organisme vii care beneficiază de energia chimică din gurile hidrotermale care căptușesc fundul oceanului. În plus, acest ocean subteran unic are un volum estimat de cincisprezece milioane de kilometri cubi. Prin urmare, Enceladus este un candidat serios pentru căutarea vieții extraterestre, deoarece, potrivit astrobiologilor, este una dintre rarele lumi oceanice din Sistemul Solar.
Deloc surprinzător, NASA dorește, așadar, să exploreze această stea și să colecteze informații valoroase. Pentru a realiza acest lucru, Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA a proiectat un șarpe robotizat în colaborare cu mai multe universități: Exobiology Extant Life Surveyor (EELS). Această mașină a făcut obiectul unui studiu publicat în revista Science Robotics, precum și al unei prezentări detaliate publicată pe site-ul JPL.
EELS măsoară 4,4 metri lungime și cântărește 100 kg. Are un cap care integrează numeroși senzori, o bază susținută de o omidă de șaisprezece module. Astfel, mașina poate aluneca cu ușurință pe suprafețe înghețate (vezi videoclipul de la sfârșitul articolului).
Potrivit cercetătorilor, EELS ar putea nu numai să se târască pe suprafețe înghețate, ci și să înoate în ocean, a cărui adâncime este încă estimată la 10 km la Polul Sud. Managerii de proiect au evidențiat și latura autonomă a mașinii, fie că este vorba de evaluarea riscurilor sau de luarea deciziilor. În sfârșit, trebuie să știți că ideea robotului șarpe se referă și la alte proiecte. Într-adevăr, Universitatea Carnegie Mellon participă la proiectul Exobiology Extant Life Surveyor și dezvoltă în paralel o versiune similară, care ar trebui să se dovedească utilă în misiunile de salvare în medii dificile.
