Liliecii nu sunt doar dispersori de semințe sau controlori naturali ai populației de insecte. Din păcate, ele sunt și rezervoare de virusuri potențial periculoase pentru oameni. Un studiu recent efectuat în Brazilia a scos la iveală un nou coronavirus descoperit la aceste animale. Se spune că noul virus prezintă asemănări îngrijorătoare cu cel responsabil de sindromul respirator din Orientul Mijlociu (MERS). Această descoperire ridică întrebări cruciale cu privire la supravegherea virușilor zoonotici și la riscurile pe care acestea le reprezintă pentru oameni.
În cadrul unui proiect de supraveghere epidemiologică, oamenii de știință brazilieni au prelevat peste 400 de probe de la 16 specii diferite de lilieci. Scopul a fost de a identifica noi virusuri cu potențial zoonotic, adică care pot fi transmise de la animale la oameni. Liliecii au fost vizați în mod special în această cercetare, deoarece sunt adesea asociați cu viruși responsabili de boli emergente la om. Analizând aceste probe cu ajutorul unor tehnici avansate, inclusiv secvențierea ARN, cercetătorii au identificat nu mai puțin de șapte coronavirusuri diferite care circulau printre acești lilieci. Unul dintre aceste coronavirusuri a atras o atenție deosebită. Identificat dintr-un tampon prelevat de la un liliac păros cu coadă (Molossus molossus), acest virus prezintă o similitudine genetică de 71,9 % cu MERS-CoV, virusul responsabil pentru MERS, o boală respiratorie gravă care a făcut ravagii în anumite regiuni ale lumii de la descoperirea sa în 2012.
Această legătură este întărită de structura proteinei principale (celebra proteină Spike) a acestui nou virus, care este, de asemenea, foarte asemănătoare cu cea a MERS-CoV. Reamintim că această proteină permite în esență virusului să se atașeze de celulele umane și să le infecteze, un proces fundamental pentru răspândirea virusului.
Asemănarea cu MERS stârnește îngrijorare. MERS-CoV a cauzat 2 618 cazuri confirmate și 945 de decese, în principal în țările din Orientul Mijlociu. Caracterul său potențial pandemic a determinat, de asemenea, Organizația Mondială a Sănătății (OMS) să îl monitorizeze îndeaproape. Descoperirea acestui coronavirus la lilieci ar putea sugera că acest nou virus prezintă un risc și pentru oameni. Cu toate acestea, cercetătorii rămân precauți. Pentru moment, nu este sigur că acest virus poate infecta oamenii. Prezența fragmentelor din proteina Spike, care permite interacțiunea cu celulele umane, sugerează posibilitatea unei infecții, dar nu a fost furnizată încă nicio dovadă concretă. Potrivit Bruna Stefanie Silvério, unul dintre principalii autori ai studiului, în curând vor fi efectuate noi experimente, în special în Hong Kong, pentru a explora această cale și a înțelege mai bine capacitatea virusului de a se transmite la om.
Această descoperire, raportată în Journal of Medical Virology, consolidează importanța supravegherii epidemiologice continue a populațiilor de animale, în special a liliecilor. Prin studierea acestor rezervoare virale, cercetătorii speră să identifice noi agenți patogeni înainte ca aceștia să ajungă la om. Virusurile zoonotice reprezintă un pericol constant, iar acest studiu reamintește că prevenirea rămâne cea mai bună armă împotriva viitoarelor pandemii. În timp ce lumea încă își revine după consecințele pandemiei COVID-19, această descoperire reamintește necesitatea de a rămâne vigilenți în fața riscului de epidemii. Deși acest virus nu reprezintă încă o amenințare imediată, el ar putea deveni în viitor o problemă de sănătate publică globală. Studiul a fost publicat în Journal of Medical Virology și marchează un pas important în înțelegerea virusurilor zoonotice și a mecanismelor prin care acestea sunt transmise.
