Urmând a fi lansat din Cape Canaveral, Florida, la bordul unei rachete United Launch Alliance Atlas 5, imediat după Ziua Recunoștinței (25 noiembrie), următorul rover cu șase roți alimentat nuclear care va explora planeta Marte, Mars Science Laboratory, sau Curiosity, de dimensiunea unui autovehicul (3 metri), a intrat în asamblare sâmbătă, 13 august, fiind aproape gata de lansare. Teoretic, va atinge solul Planetei Roșii în august 2012.
Curiosity va avea în dotare o antenă de mare câștig și bandă largă, care îi va permite roverului să comunice direct cu Pământul. De asemenea, va mai beneficia de Catargul cu Teledetecție, care susține cele două camere stereoscopice de navigare ce vor fi folosite pentru manevrarea vehiculului și de alte două intrumente cu ajutorul cărora va investiga împrejurimile.
Brațul mecanic ce îi va fi atașat lui Curiosity îi va permite acestuia să ajunge până la o distanță de peste doi metri pentru a colecta și a studia mostre de pe suprafața marțiană. Iar cele șase roți ale aparatului vor fi capabile să treacă peste obstacole înalte de până la 65 de centimetri și să poarte roverul zilnic pe distanțe de până la 200 de metri pe terenul de pe Marte.
Odată ce va fi complet asamblat, Curiosity va fi gata pentru atașarea de vehiculul ce îl va coborî pe Marte și apoi introdus etanș într-o capsulă aeriană care va proteja roverul în călătoria de nouă luni către Planeta Roșie. Abia apoi întregul ansamblu va fi așezat în interiorul unei carcase de protecție, denumită carenaj, și în cele din urmă încărcat la bordul rachetei Atlas 5.
În cele câteva zile precedente lansării, inginerii vor instala sursa de energie nucleară a lui Curiosity: un generator termoelectric cu radioizotop, care produce electricitate din căldura produsă prin deprecierea radioactivă a plutoniului-238. Această sursă de energie durabilă îi va furniza roverului capacitatea de a opera pe suprafața lui Marte cel puțin un întreg an marțian (687 de zile pământești, sau 1,9 ani tereștri).
În cele trei minute până la amartizare după ce va pătrune în atmosfera lui Marte, nava își va încetini coborârea cu ajutorul unei parașute și al unor retrorachete. În ultimele secunde dinaintea așezării lui Curiosity pe sol, porțiunea superioară a angrenajului aflat în cădere controlată se va detașa și va acționa asemenea unei macarale aeriene care va coborî roverul într-o poziție favorabilă pe suprafața planetei.
Spre deosebire de roverele anterior trimise pe Marte, respectiv gemenii Spirit și Opprotunity, față de care este de două ori mai lung și de cinci ori mai greu, Curiosity dispune de echipamentul necesar recoltării mostrelor de roci și de sol, spre a le distribui și a le procesa ulterior în incinte de testare proprii, cu ajutorul unor instrumente analitice.
Aceste instrumente includ unele dintre cele mai avansate ustensile științifice folosite vreodată pe Marte, iar capacitatea de stocare a Laboratorului Științific Marțian este acum de zece ori mai mare decât în cazul roverelor marțiene anterioare. Cu aceste instrumente, Curiosity va investiga dacă condițiile de pe Planeta Roșie pot fi favorabile astăzi pentru a întreține viața microbacteriană, dar și dacă rocile păstrează indicii ale unei posibile vieți apuse.
