Savanții americani de la Universitatea Michigan consideră că au descoperit un tip nou de celule stem, unele „ascunse la vedere”. Acestea au fost denumite XEN sau iXEN și par să deschidă noi mijloace de studiu asupra defectelor intrauterine și problemelor reproductive.
Deși utilitatea lor este controversată, celulele stem pluripotente reprezintă probabil „cel mai bun pariu” al oamenilor de știință în sensul dezvoltării tratamentelor regenerative pentru o gamă largă de afecțiuni.
Celulele pluripotente sunt importante deoarece au potențialul să se transforme în orice tip de celulă din organism, permițând vindecarea oricărui tip de țesut. Iar dacă la început ele puteau fi recoltate numai din embrioni, cercetătorii au descoperit recent mijloace de a le extrage, cu oarecare succes, și din celule adulte. Obținute astfel, acestea se numesc celule stem pluripotente induse (iPS).
Cum se știe de mult că, atunci când celulele stem sunt produse natural de embrioni deodată cu ele apar și așa-numitele celule XEN, responsabile de formarea țesuturilor embrionare, savanții americani s-au întrebat dacă nu cumva acestea se creează și în cadrul procesului iPS.
Pentru a-și testa ipoteza, echipa de specialiști a Universității Michigan a studiat culturi de celule stem pluripotente induse și a descoperit colonii iXEN prosperând în imediata vecinătate a acestora. Acest lucru demonstrează că și reprogramarea celulelor în laborator produce celule de acest fel, întocmai cum o fac embrionii.
Componenta insolită și chiar amuzantă a descoperirii este aceea că celulele iXEN au stat, efectiv, ani de zile sub ochii a nenumărați cercetători, care le-au considerat „deșeuri celulare” și le-au aruncat în urma procesului de producție iPS. Acum, însă, se poate spune că au „descoperit aur în gunoi”.
Descoperirea celulelor iXEN le va permite cercetătorilor să eficientizeze producerea celulelor iPS și chiar să înlesnească procesul. De asemenea, studierea și folosirea celulelor iXEN poate oferi noi mijloace de a studia defectele din naștere, deoarece aceste celule sunt responsabile de țesuturi în fazele incipiente ale dezvoltării embrionare.
