Cu câteva săptămâni în urmă, telescopul spațial James Webb a dezvăluit existența unei noi clase de galaxii poreclită „Little Red Dots”. Acestea îi intrigă astronomi cu aspectul lor înșelător și caracteristicile unice care intrigă chiar și pe cei mai experimentați observatori. Dar ce sunt cu adevărat aceste mici puncte roșii și de ce îi fascinează atât de mult pe oamenii de știință?
Așa cum explică astrofizicianul Fabio Pacucci, în The Conversation, punctele roșii sunt galaxii situate în regiuni foarte îndepărtate ale universului și sunt vizibile doar pe o perioadă scurtă, de aproximativ un miliard de ani de istorie cosmică. Par foarte compacte și strălucesc cu o nuanță roșie marcată, de unde și numele. Dimensiunea lor este mică în comparație cu galaxiile precum Calea Lactee. În realitate, raza tipică a unui punct roșu mic este de aproximativ 2% din cea a galaxiei noastre, iar unele sunt chiar mai mici. Aceste galaxii sunt adevărate enigme cosmice. Ei par să joace un joc de ascunselea cu astronomii, uneori apărând ca galaxii dens populate cu stele, alteori ca galaxii care adăpostesc o gaură neagră supermasivă în centrul lor. Această dublă apariție face studiul lor fascinant și complex, pentru că ar putea fi unul sau altul, sau poate chiar dezvăluie o natură încă necunoscută. Acest mister îi împinge pe oamenii de știință să arunce o privire mai atentă asupra acestor obiecte, căutând să-și dezvăluie adevărata identitate în imensitatea universului.
Astronomii au propus două ipoteze principale pentru a explica natura acestor puncte roșii. Conform acestei prime teorii, ele ar putea fi galaxii extrem de dense, conținând până la 100 de miliarde de stele. Acesta este aproximativ echivalent cu numărul de stele din Calea Lactee, dar concentrat într-un spațiu mult mai mic. Pentru a ilustra această densitate, imaginați-vă că sunteți singur într-o cameră mare și goală: asta seamănă cu Calea Lactee, unde stelele sunt relativ distanțate. Acum imaginați-vă aceeași încăpere plină cu întreaga populație a Chinei: așa arată un Punct Roșu, cu stelele îngrămădite unele în celelalte. Această densitate stelară ar putea fi cea mai mare din întregul univers și astronomii se întreabă dacă astfel de sisteme stelare pot exista într-adevăr fără să se prăbușească sub propria greutate.
A doua ipoteză sugerează că fiecare Punct Roșu adăpostește o gaură neagră supermasivă. Aceste găuri negre sfidează raporturile obișnuite, unde o gaură neagră reprezintă de obicei aproximativ 0,1% din masa stelară a galaxiei sale gazdă. Unele dintre micile puncte roșii dau semne că gaura lor neagră este aproape la fel de masivă ca întreaga galaxie în sine. Vorbim apoi de găuri negre supermasive. Un puzzle persistă: în ciuda dovezilor prezenței acestor găuri negre, Punctele Roșii nu prezintă emisii de radiații X, un marker tipic al găurilor negre. Chiar și cu cele mai sensibile instrumente, astronomii nu au detectat încă aceste semnături așteptate, complicând și mai mult înțelegerea acestor galaxii.
Pentru a rezolva misterul Punctelor Roșii, astronomii vor trebui să colecteze mai multe date și să folosească instrumente și mai puternice. Analiza spectrelor de lumină ale galaxiilor, care permite luminii să fie defalcate în lungimi de undă diferite, va juca un rol crucial. Aceste spectre dezvăluie linii de emisie specifice care pot indica prezența gazului în jurul unei găuri negre care se rotește rapid. Detectând aceste linii sau emisii în alte lungimi de undă, cum ar fi razele X sau undele radio, astronomii speră să dezvăluie secretul acestor galaxii.
Utilizarea telescopului James Webb și a noilor telescoape cu raze X mai sensibile vor permite observații mai detaliate și mai precise. Aceste instrumente ar putea identifica o caracteristică unică care corespunde doar unuia dintre cele două scenarii propuse.
