Cercetătorii au făcut recent o descoperire extraordinară în domeniul astrofizicii: o lentilă gravitațională poreclită ”carusel” care amplifică lumina a șapte galaxii îndepărtate datorită unei alinieri întâmplătoare.
Lentila gravitațională apare atunci când gravitația obiectelor masive, cum ar fi galaxiile sau grupurile de galaxii, provoacă o deformare a spațiului-timp. Atunci lumina emisă de o galaxie îndepărtată traversează acest câmp gravitațional, aflat în prim plan, traiectoria sa este curbată și amplificată. Lentilele gravitaționale oferă o oportunitate unică de a studia galaxiile pe care altfel nu le-am putea vedea. Ele acționează ca niște telescoape naturale care măresc luminozitatea galaxiilor îndepărtate și dezvăluie detalii care altfel ar fi invizibile. În cazul lentilei Carusel, patru galaxii masive, situate la aproximativ cinci miliarde de ani lumină distanță de Pământ acționează ca lentile care amplifică lumina a șapte galaxii din fundal. Acest fenomen este rar și valoros, oferind o perspectivă unică asupra condițiilor din Universul îndepărtat.
Dintre galaxiile a căror lumină este amplificată, a patra este deosebit de fascinantă. Poziția sa creează ceea ce astronomii numesc o cruce Einstein, o configurație rară în care patru imagini ale aceleiași galaxii sunt vizibile decalate la 90 de grade una de cealaltă. Acest tip de formare oferă indicații valoroase privind distribuția masei în lentila gravitațională, dezvăluind în același timp o simetrie remarcabilă care intrigă cercetătorii. Din miliardele de obiecte examinate cîn cadrul acestui studiu, care a fost publicat în The Astrophysical Journal, au fost identificate aproximativ 2.000 de lentile gravitaționale similare. Cu toate acestea, Carusel se remarcă prin aspectul său vizual.
Lentilele gravitaționale nu numai că uimesc prin aspectul vizual, ele joacă un rol esențial în înțelegerea Universului, în special în ceea ce privește materia întunecată. Această materie, care reprezintă o parte semnificativă din masa totală a cosmosului, este invizibilă și nu poate fi detectată direct. Influența sa gravitațională se manifestă prin modul în care interacționează cu lumina provenită de la obiectele îndepărtate. Observând lentilele gravitaționale, astronomii pot analiza modul în care lumina din galaxiile îndepărtate este distorsionată pe măsură ce trece prin câmpul gravitațional al obiectelor masive, cum ar fi grupurile de galaxii. Această deformare (sau curbare a luminii) permite oamenilor de știință să deducă distribuția materiei întunecate în aceste grupuri. Cu cât obiectivul este mai complex, ca în cazul obiectului Carusel, cu atât datele colectate pot oferi informații mai valoroase despre densitatea și configurația materiei întunecate. Cu alinierea sa unică și numărul impresionant de galaxii amplificate, lentila Carusel reprezintă o oportunitate excepțională de a efectua studii aprofundate. Prin cartografierea materiei întunecate în jurul acestor lentile, astronomii pot într-adevăr nu numai să testeze teorii despre natura sa, ci și să exploreze întrebări mai largi despre formarea și evoluția structurilor Universului.
