Armata americană vrea ca această rachetă să livreze marfă militară oriunde pe Pământ… într-o clipă

Rocket Lab, micul rival ambițios al SpaceX, intră în liga mare. Noua sa rachetă „Neutron”, așteptată pentru zborul inaugural la sfârșitul anului 2025, tocmai a îndeplinit o misiune crucială cu Forțele Aeriene Americane. O realizare majoră care ar putea revoluționa logistica militară… din spațiu.

În timp ce SpaceX domină piața lansărilor orbitale, o altă companie privată face progrese cu o ambiție discretă, dar solidă: Rocket Lab, o companie cu sediul în Noua Zeelandă, acum bine stabilită în Statele Unite. Cunoscută pentru racheta sa de dimensiuni reduse, Electron, utilizată deja cu succes din 2018 pentru sateliți ușori, Rocket Lab vizează acum o categorie complet diferită cu Neutron, un lansator de dimensiuni medii parțial reutilizabil. Cu o înălțime de 43 de metri și o capacitate de a transporta 13 tone pe orbită joasă, Neutron își propune să umple golul dintre lansatoare mici precum Electron și giganți precum Falcon 9. Prima sa etapă, echipată cu nouă motoare Archimedes proiectate intern, este reutilizabilă. Iar sistemul de separare dintre etape este deosebit de inovator: un capac din două părți care se deschide precum maxilarul unui hipopotam pentru a elibera a doua etapă, permițând în același timp recuperarea intactă a primei etape pentru o utilizare ulterioară. Rocket Lab a planificat chiar și o platformă de aterizare plutitoare, numită cu umor „Return on Investment”, pentru a recupera primele etape pe mare, similar cu SpaceX. Această abordare optimizează costurile, crescând în același timp rata de lansare — un atu major pentru piețele publice.

Dar ceea ce a propulsat cu adevărat Neutron în centrul atenției a fost alegerea sa de către Laboratorul de Cercetare a Forțelor Aeriene ale SUA (AFRL) pentru un proiect revoluționar. În 2026, dacă totul merge bine, racheta va participa la o misiune de testare în cadrul inițiativei REGAL (Rocket Experimentation for Global Agile Logistics), un program care explorează posibilitatea livrării rapide de echipamente militare oriunde pe Pământ… prin intermediul spațiului. Obiectivul: testarea rezistenței mărfurilor la reintrarea în atmosferă și evaluarea capacităților lui Neutron pentru transport ultrarapid punct-la-punct. Pe scurt, imaginați-vă un viitor în care un satelit, o dronă sau piese critice ar putea fi lansate și recuperate în câteva ore, în cealaltă parte a globului. Logistică expres care rivalizează cu Amazon – versiune militară. Acest contract cu Forțele Aeriene este mult mai mult decât un simplu zbor de testare: este un semnal puternic de încredere din partea autorităților americane în tehnologia Rocket Lab. După cum subliniază Peter Beck, CEO și fondator al companiei, „Neutron va stabili un nou standard de performanță, accesibilitate și fiabilitate pentru misiunile guvernamentale și comerciale.” Momentul este, de asemenea, grăitor: misiunea REGAL este așteptată să aibă loc imediat după primele zboruri de testare ale lui Neutron, programate pentru sfârșitul anului 2025. Dacă totul merge conform planului, Rocket Lab s-ar putea alătura grupului foarte select de furnizori spațiali capabili să îndeplinească cerințele Departamentului Apărării al SUA.

Cu Neutron, Rocket Lab intră într-o nouă eră a spațiului, unde reutilizabilitatea rimează cu profitabilitatea. Ceea ce a fost un pariu nebunesc acum zece ani – readucerea la viață a unei rachete întregi pentru relansare – este acum un standard esențial pentru oricine dorește să rămână în cursă. Blue Origin, Relativity Space și chiar Europa cu Ariane Next încearcă să se alinieze la acest model. Însă, spre deosebire de SpaceX, care vizează Marte, Rocket Lab pare să se poziționeze pe o piață mai țintită: lansări dese și capacitate medie, cu o notă de versatilitate care atrage atât startup-urile spațiale, cât și militarii.

Testele se intensifică: videoclipuri, imagini cu motorul, desfășurarea etapei superioare… Rocket Lab comunică în fiecare etapă, alimentând suspansul din jurul lui Neutron. Și, odată cu implicarea Forțelor Aeriene ale SUA, compania obține mai mult decât o simplă lovitură de marketing: câștigă credibilitate strategică valoroasă într-o industrie în care fiecare contract valorează milioane – și uneori chiar mult mai mult.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România