Această descoperire despre energia întunecată ar putea schimba destinul universului

O revelație științifică majoră zguduie în aceste zile fundamentele cosmologiei moderne. După analizarea a peste 2.000 de explozii stelare petrecute de-a lungul a 7 miliarde de ani de istorie cosmică, o echipă de astrofizicieni americani anunță un rezultat neașteptat: energia întunecată, forța misterioasă care alimentează expansiunea accelerată a universului, ar putea fi în scădere.

Această descoperire, publicată în The Astrophysical Journal, pune sub semnul întrebării modelul cosmologic actual și deschide scenarii complet noi pentru soarta finală a cosmosului.

Pentru a înțelege implicațiile, trebuie mai întâi să ne amintim ce este energia întunecată. Universul poate fi privit ca o uriașă bătălie între gravitație, care trage materia înapoi, și energia întunecată, care o împinge spre exterior. Deși nu poate fi observată direct, energia întunecată ar reprezenta aproximativ 70% din conținutul total al universului. Până acum, cosmologii au presupus că această forță este constantă și că va continua să accelereze expansiunea universului pe termen indefinit.

Totul a început în 1998, când observațiile asupra unor supernove de tip Ia – explozii spectaculoase ale unor pitice albe – au dus la descoperirea faptului că expansiunea cosmică nu încetinește, ci accelerează. Acele supernove acționează ca niște „lumânări standard” cosmice: având aceeași intensitate intrinsecă, pot fi folosite pentru a măsura distanțe în univers. Surpriza a fost totală, iar concluziile au revoluționat fizica, aducând un Premiu Nobel cercetătorilor implicați.

Astăzi, echipa Proiectului Internațional de Cosmologie a Supernovelor, coordonată de Laboratorul Lawrence Berkeley din California, a publicat cel mai mare catalog standardizat de supernove de tip Ia – „Union3” – ce include 2.087 de explozii stelare din 24 de baze de date diferite. A fost un efort tehnic imens: fiecare supernovă a fost observată cu telescoape și instrumente diferite, necesitând metode statistice avansate pentru uniformizarea datelor. Cercetătorii au folosit un model ierarhic bayesian pentru a integra incertitudinile și erorile de calibrare.

Rezultatele sunt surprinzătoare: analiza semnalează o posibilă slăbire în timp a intensității energiei întunecate. Această ipoteză este susținută, într-un mod îngrijorător de convergent, și de datele provenite de la instrumentul DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument), care folosește o metodă complet diferită, analizând distribuția galaxiilor.

Deși prudenți, oamenii de știință încep să ia în calcul această posibilitate. Saul Perlmutter, co-descoperitor al energiei întunecate și laureat Nobel în 2011, afirmă: „Nu cred că sărim încă în sus de bucurie, dar e încurajator să vedem două metode complet diferite care încep să conteste modelul nostru dominant.”

Consecințele sunt profunde. Modelul cosmologic standard – Lambda CDM – prevede un univers aflat într-o expansiune accelerată permanentă, care se va răci treptat până va deveni un spațiu gol și întunecat: așa-numitul „Mare Îngheț”. Dar dacă energia întunecată slăbește, acest scenariu se schimbă radical. Expansiunea s-ar putea opri sau chiar inversa, conducând către un „Big Crunch” – o prăbușire a universului în sine, care ar putea da naștere unui nou ciclu cosmic.

David Rubin, autor principal al studiului și profesor la Universitatea din Hawaii, explică: „Dacă energia întunecată slăbește, ne așteptăm ca expansiunea să încetinească. Universul ar putea chiar să se contracte din nou.”

Pentru a confirma sau infirma această ipoteză, comunitatea științifică își îndreaptă privirea către viitor. Observatorul Vera C. Rubin și Telescopul Spațial Nancy Grace Roman, aflate în dezvoltare, vor observa zeci de mii de supernove în următorul deceniu – cu o precizie de neegalat.

Această cercetare nu este doar un exercițiu teoretic. Ea atinge cele mai profunde întrebări ale umanității: de unde venim, încotro ne îndreptăm și ce se va întâmpla cu tot ceea ce cunoaștem? Răspunsurile pot schimba definitiv modul în care ne raportăm la cosmos – și la noi înșine.

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România