Imaginați-vă un obiect îndepărtat în univers, invizibil cu ochiul liber, care trimite semnale radio și raze X la intervale perfect regulate… la fiecare 44 de minute. Nici o stea neutronică, nici un magnetar cunoscut, nici o pitică albă obișnuită, acest transmițător cosmic a fost recent descoperit de o echipă internațională de astronomi – și pune la îndoială toate teoriile noastre despre stele și ciclurile lor de viață. Numit ASKAP J1832-0911, acest obiect misterios și fascinant ar putea reprezenta o categorie complet nouă de stele sau chiar ar putea dezvălui o fizică necunoscută anterior. O retrospectivă a acestei descoperiri uimitoare, publicată în prestigioasa revistă Nature.
Totul a început cu Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), un radiotelescop australian conceput pentru a monitoriza suprafețe mari ale cerului. Scanând o zonă aflată la mii de ani-lumină distanță, ASKAP a captat un semnal radio intens de două minute, care se repeta… la fiecare 44 de minute. Nimic din modelele astrofizice actuale nu explica un astfel de comportament. Intrigați, astronomii au examinat aceste semnale mai atent. Echipa, condusă de Andy Wang de la Universitatea Curtin din Perth, Australia, și-a dat seama rapid că nu era nici un pulsar clasic (care trimite semnale la fiecare câteva secunde), nici un magnetar așa cum îl cunoaștem, nici o simplă anomalie instrumentală. În timp ce încercau să înțeleagă ce vedeau, cercetătorii au descoperit că, printr-o coincidență incredibilă, observatorul spațial Chandra, specializat în raze X, observa aceeași regiune a cerului… în același timp.
Rezultatul: ASKAP J1832-0911 emite și el raze X, o premieră. Până acum, niciun fenomen de acest tip – ceea ce se numește „tranzitoriu de lungă perioadă” (LPT) – nu fusese detectat în această parte a spectrului electromagnetic. Prin urmare, această descoperire marchează un punct de cotitură în studiul acestor fenomene extreme, care sunt încă în mare parte neexplorate. Specificațiile tranzitorii de lungă durată nu sunt complet noi: astronomii au detectat câteva dintre ele din 2022. Acestea sunt caracterizate prin impulsuri puternice, distanțate pe scară largă, ceea ce le face deosebit de dificil de detectat. ASKAP J1832-0911 este doar al zecelea obiect de acest tip identificat vreodată. Ceea ce îl face și mai unic este comportamentul său dual: emite unde radio și raze X în mod repetat, stabil și sincronizat. Aceasta implică un motor astrofizic extrem de puternic, dar încă inexplicabil.
Printre ipotezele luate în considerare: un magnetar ultra-lent, a cărui rotație este deosebit de lentă; sau un sistem binar compus dintr-o pitică albă puternic magnetizată și un companion invizibil. Dar niciuna dintre aceste explicații nu se potrivește perfect cu observațiile. „Acest obiect este diferit de orice am observat până acum”, explică Andy Wang. „Chiar și cele mai îndrăznețe ipoteze ale noastre lasă unele zone neclare.” Colega sa, Nanda Rea, astrofizician la Institutul Catalan pentru Studii Spațiale, adaugă: „Este probabil să existe multe alte obiecte similare. Faptul că am detectat acest exemplu atât de clar, cu o semnătură duală, ne oferă o fereastră complet nouă către un domeniu puțin înțeles.”
Descoperirea ASKAP J1832-0911 ilustrează perfect potențialul noilor generații de telescoape, capabile să interacționeze între ele pentru a observa fenomene la lungimi de undă multiple. Prin combinarea radioului și a razelor X, oamenii de știință pot impune acum constrângeri mult mai stricte asupra modelelor teoretice. Ce se întâmplă dacă ceea ce observăm nu este doar un obiect exotic, ci manifestarea unui fenomen fizic încă necunoscut? Unii cercetători nu exclud posibilitatea ca această descoperire să deschidă calea către revizuiri profunde ale modelelor noastre de evoluție stelară sau chiar către noi legi ale fizicii. Și acum ce urmează? Pentru a înțelege mai bine aceste fenomene, astronomii doresc acum să identifice alte obiecte de același tip prin compararea datelor de la telescoapele radio și cu raze X la scară largă. Campaniile de observare sunt deja în pregătire, în special cu viitorul Square Kilometer Array, care promite o sensibilitate de neegalat.
Între timp, ASKAP J1832-0911 rămâne un mister. Un obiect care pâlpâie ca un far îndepărtat, cu o viteză nemaivăzută de nimeni până acum — un semnal pe care Universul pare să vrea să-l auzim, fără ca noi să înțelegem încă mesajul.
Poll: Care dintre următoarele ipoteze credeți că s-ar potrivi cel mai bine pentru explicarea obiectului cosmic ASKAP J1832-0911?
Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România
Leave a Reply