Descoperirea care schimbă tot: Luna înghețată Enceladus ar putea susține viața

Sub suprafața înghețată a lunii Saturn, Enceladus, se ascunde un ocean care ar putea deține cheia pentru existența vieții extraterestre. Recent, cercetătorii au descoperit că acest mic satelit, cu un diametru de doar 505 kilometri – suficient de mic pentru a încăpea în statul Colorado – este bogat în elemente esențiale pentru viață, având potențialul de a găzdui forme de viață extraterestre.

Acum două decenii, sonda spațială Cassini a NASA a observat pentru prima dată că un vast ocean sărat, situat sub suprafața Enceladus, expulza prin crăpături din apropierea polului sudic al lunii, mici „grăunți de gheață”. Studii ulterioare au identificat în acești grăunți cinci dintre cele șase elemente esențiale pentru viață: carbon, hidrogen, azot, oxigen și fosfor, lipsind doar sulful.

În trecut, majoritatea studiilor s-au concentrat pe grăunții de gheață mai vechi care se așezaseră în inelul E al lui Saturn – un inel difuz situat în afara principalelor inele luminoase ale planetei – după ce fuseseră ejectați cu decenii sau secole în urmă. Acest lucru a făcut dificilă determinarea dacă aceste compuși proveneau de fapt de pe Enceladus sau erau rezultatul interacțiunii cu spațiul cosmic.

Cu toate acestea, un studiu recent publicat în jurnalul Nature Astronomy pe 1 octombrie, a identificat molecule organice, inclusiv azot și oxigen, în grăunți de gheață proaspăt ejectați de pe luna înghețată. În 2008, în timp ce Cassini trecea printr-un gheizer care expulza grăunți de gheață proaspătă, a colectat date despre acești grăunți care acopereau Analizatorul de Praf Cosmic al navei. Acești grăunți loveau nava cu o viteză de 18 kilometri pe secundă, suficient de rapid pentru a preveni agregarea moleculelor de apă, ceea ce a permis cercetătorilor să observe „semnale anterior ascunse”, după cum a menționat co-autorul studiului, Nozair Khawaja, un om de știință planetar de la Universitatea Liberă din Berlin.

Analiza spectrometrică de masă a amprentei chimice a moleculelor din grăunții de gheață proaspeți a relevat compuși chimici care, pe Pământ, sunt implicați în reacții ce conduc la formarea moleculelor complexe necesare pentru viață, inclusiv structuri care conțin potențial azot și oxigen.

Aceste descoperiri recente subliniază posibilitatea ca Enceladus să nu fie doar un simplu satelit înghețat, ci un mediu care ar putea susține viața, aducând noi perspective asupra căutării vieții în univers.