“Privirea cea mai apropiată” asupra cometei interstelare 3I/ATLAS, surprinsă de orbiterul de pe Marte

Orbiterul ExoMars al Agenției Spațiale Europene (ESA) a capturat cea mai detaliată imagine a cometei interstelare 3I/ATLAS. Imaginile dezvăluie o cometă cu coma strălucitoare, dar fără urme ale unei cozi.

Două nave spațiale de pe Marte au surprins imagini noi ale cometei interstelare 3I/ATLAS, oferind Agenției Spațiale Europene (ESA) cea mai apropiată vedere asupra acestui obiect misterios, conform unui comunicat ESA.

Cometa, provenită dintr-un sistem stelar necunoscut, situat departe de sistemul nostru solar, efectuează în prezent un tur de câteva luni al sistemului solar interior. Aceasta a trecut cel mai aproape de Marte vineri, 3 octombrie, înainte de a se apropia de Soare pe 30 octombrie. În timpul recentei sale treceri pe lângă Planeta Roșie, cometa a intrat în raza vizuală a flotei de exploratori robotizați a ESA și NASA, inclusiv orbiterul Trace Gas Orbiter (TGO) și Mars Express al ESA.

La o distanță de aproximativ 30 de milioane de kilometri (18.6 milioane de mile) deasupra solului, cometa a fost prea slab luminată pentru a fi capturată de Mars Express. Totuși, satelitul ExoMars TGO a reușit să surprindă o serie de imagini, pe care ESA le-a combinat într-un GIF animat. Animația arată cometa – vizibilă ca un punct luminos și neclar – coborând spre centrul cadrului pe măsură ce se îndepărtează de Marte cu o viteză estimată la 210,000 km/h (130,000 mph).

Punctul luminos reprezintă nucleul cometei (bila de rocă înghețată care formează corpul cometei) și coma sa (norul nebulos de gaz care se desprinde de nucleu pe măsură ce se încălzește). Pe măsură ce cometele se apropie de Soare, gheața de pe suprafața lor se sublimează în gaz, făcând coma să crească și să devină mai luminoasă, conform NASA. Presiunea vântului solar poate de asemenea să împrăștie gazul și praful cometei departe de Soare, conferind cometelor cozile lor caracteristice.

Deoarece TGO a fost proiectat pentru a monitoriza suprafața marțiană de la doar câteva sute de mile distanță, instrumentele sale nu sunt cele mai potrivite pentru înregistrarea obiectelor îndepărtate și rapide, cum ar fi 3I/ATLAS, au notat oficialii ESA.

“Cometa este de aproximativ 10,000 până la 100,000 de ori mai slabă decât țintele noastre obișnuite,” a declarat Nick Thomas, investigator principal pentru Sistemul de Imagistică Color și Stereo al ExoMars, în comunicat. Din acest motiv, în noile imagini nu se observă nicio coadă. Totuși, asta nu înseamnă că cometa nu are o coadă; pe măsură ce 3I/ATLAS se apropie de Soare, atât coma ei, cât și coada sunt susceptibile să crească și să devină mai luminoase, au adăugat oficialii ESA.

Momentan, noile imagini nu dezvăluie noi informații despre obiectul neobișnuit, dar ESA va continua să analizeze imaginile de pe ambele sale sateliți marțieni, în speranța de a descoperi noi date despre dimensiunea și compoziția posibilă a cometei.