Descoperire Record: Obiect Misterios Ascuns într-un Inel Einstein Distorționat la 10 Miliarde Ani Lumină

Cercetătorii au identificat un posibil aglomerat de materie întunecată în halo-ul luminos al unui cunoscut „inel Einstein”. Acest obiect misterios, cel mai mic de acest fel observat vreodată, ar putea lumina misterele materiei lipsă din univers.

Astronomii au descoperit un „obiect întunecat” de dimensiuni surprinzător de reduse, ascuns într-un inel de lumină distorsionată. Descoperirea, care stabilește un nou record, ar putea contribui la dezvăluirea identității enigmatice a materiei întunecate, având implicații semnificative în domeniul cosmologiei.

Obiectul ascuns, probabil un aglomerat de materie întunecată invizibilă, a fost observat în B1938+666 — un „inel Einstein” situat la aproximativ 10 miliarde de ani lumină de Pământ. Acest halo luminos (care apare întunecat în imaginile alb-negru) este format din lumina unei galaxii îndepărtate, care a fost îndoită în jurul unei galaxii de prim-plan (punctul întunecat din centrul inelului). Aceasta este o consecință a lentilei gravitaționale, un fenomen propus inițial de teoria relativității generale a lui Albert Einstein în 1915.

Lentilarea gravitațională nu doar că distorsionează lumina, ci o și mărește semnificativ. Când obiectul care face lentilarea este perfect aliniat între obiectul îndepărtat și observator, lumina se îndoaie într-un cerc în jurul obiectului din prim-plan, cunoscut sub numele de inel Einstein. Totuși, o aliniere imperfectă poate crea, de asemenea, alte forme ciudate, cum ar fi cruci, zig-zaguri și semne de întrebare, și poate duplica puncte individuale de lumină în aceeași imagine.

B1938+666 a fost descoperit în anii ’90. Însă, într-o pereche de studii noi, publicate pe 9 octombrie în revistele Nature Astronomy și Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, cercetătorii au examinat mai atent obiectul lentilat gravitațional și au descoperit o oscilație subtilă într-un arc proeminent de unde radio din inelul exterior (colorat în roșu și galben în imagine). Ei și-au dat rapid seama că aceasta era o perturbație gravitațională provocată de un obiect ascuns.

„Din prima imagine de înaltă rezoluție, am observat imediat o îngustare în arcul gravitațional, semn clar că eram pe calea cea bună,” a declarat John McKean, astronom la Universitatea Groningen din Olanda și Universitatea Pretoria din Africa de Sud, și co-autor al ambelor studii noi. „Doar un alt mic aglomerat de masă între noi și galaxia radio îndepărtată ar putea cauza acest lucru.”

Obiectul are o masă de aproximativ 1 milion de ori mai mare decât soarele, ceea ce pare mult. Cu toate acestea, acest lucru îl face de aproximativ 100 de ori mai mic decât deținătorul recordului anterior pentru obiectul cel mai puțin masiv detectat vreodată prin lentilare gravitațională.

Echipele de studiu au descoperit acest obiect combinând date de la observatoare radio de pe întreg globul, inclusiv Telescopul Green Bank din Virginia de Vest, Array-ul Very Long Baseline din New Mexico și Rețeaua Europeană de Interferometrie Very Long Baseline. Aceasta le-a permis cercetătorilor să atingă acuratețea necesară pentru a detecta acest fenomen subtil.