Misiunea NASA de 20 de milioane de dolari către asteroidul “Zeul Haosului” salvată de la tăieri bugetare în ultimul moment

Misiunea OSIRIS-APEX a NASA, care urma să fie anulată conform planurilor administrației Trump, a fost salvată de pe lista de tăieri bugetare în ultima clipă, datorită unei decizii de moment. Totuși, structura misiunii va suferi modificări importante.

Planurile NASA de a trimite o navă spațială alături de asteroidul potențial periculos Apophis în anul 2029 vor continua cel puțin pentru încă un an.

După amenințările cu anularea misiunii, nava spațială OSIRIS-APEX a primit alocarea de ultim moment de 20 de milioane de dolari în proiectul de buget al Camerei Reprezentanților pentru a continua operațiunile de bază pentru următorul an fiscal. Soarta celorlalte 18 misiuni NASA, programate să fie oprite pe 1 octombrie, rămâne încă neclară din cauza închiderii guvernamentale în curs.

“După această veste, am fost incredibil de ușurați și recunoscători,” a declarat Dani Mendoza DellaGiustina, investigatorul principal al OSIRIS-APEX de la Universitatea din Arizona, într-un email către Live Science. Anunțul a fost făcut inițial pe 7 octombrie în cadrul unei întâlniri a Comitetului Academiilor Naționale pentru Astrobiologie și Științe Planetare, așa cum a relatat Ars Technica.

OSIRIS-APEX, acronim pentru “Origini, Interpretare Spectrală, Identificare Resurse și Securitate — Exploratorul Apophis”, are ca obiectiv observarea asteroidului Apophis, cu un diametru de un sfert de milă (400 de metri), care a fost considerat odată o mică amenințare pentru Pământ în timpul unei apropiate întâlniri în 2029.

Observații suplimentare au arătat, din fericire, că Apophis — numit după un zeu egiptean antic asociat cu haosul — va trece în siguranță pe lângă Pământ. Totuși, va ajunge foarte aproape: traiectoria sa îl va aduce în interiorul orbitei sateliților geostaționari, la aproximativ 22.000 de mile (36.000 km) distanță, făcându-l potențial vizibil cu ochiul liber. Dar, întrucât Apophis își intersectează periodic calea cu cea a planetei noastre, există în continuare un risc de impact direct în viitorul îndepărtat.

OSIRIS-APEX utilizează nava spațială OSIRIS-REx, care a colectat un mic eșantion de pe asteroidul Bennu în 2020 și a adus acest praf prețios pe Pământ într-o capsulă de returnare separată, oferind informații vitale despre sistemul nostru solar timpuriu. Nava principală rămâne în stare bună, iar atât DellaGiustina, cât și NASA au subliniat că va fi mai economic să folosească o misiune spațială existentă pentru a observa Apophis decât să lanseze ceva nou.

“Apophis este unul dintre cei mai interesanți asteorizi aproape de Pământ pe care i-am descoperit vreodată,” a spus DellaGiustina. “Studiind Apophis în timpul și după întâlnirea cu Pământul, avem o oportunitate unică de a înțelege cum întâlnirile planetare apropiate modelează corpurile mici: de la agitarea seismică și alunecările de teren la suprafață, până la schimbările în rotație și orbită.”