Cometa 3I/ATLAS, Transformata de Radiațiile Spațiale după Miliarde de Ani, Conform Observațiilor Telescopului James Webb

Cercetările recente arată că 3I/ATLAS a fost extrem de iradiată de razele cosmice pe parcursul călătoriei sale interstelare prin Calea Lactee. Aceasta a acumulat atât de multă radiație cosmică încât și-a dezvoltat o crustă profundă, iradiată, care nu mai reflectă materialul din sistemul său stelar de origine.

Utilizând observații de la JWST și simulații pe calculator, cercetătorii au determinat că nivelurile “extreme” de îmbogățire în dioxid de carbon (CO2) documentate anterior ale cometei sunt rezultatul radiației spațiale absorbite pe parcursul estimat al celor 7 miliarde de ani de existență. Studiul a fost publicat pe serverul de preprint arXiv vineri (31 octombrie) și încă nu a fost evaluat prin recenzare.

Razele cosmice galactice, un tip de radiație spațială formată din particule cu energie înaltă din afara sistemului solar, transformă monoxidul de carbon (CO) în dioxid de carbon (CO2). În sistemul nostru solar, heliosfera — imensa bulă de radiații emisă de soare — protejează Pământul și vecinii săi de majoritatea acestei radiații cosmice. Însă, în spațiul interstelar, unde 3I/ATLAS și-a petrecut cea mai mare parte din viață, nu există o astfel de protecție.

Autorii studiului au concluzionat că, de-a lungul miliardelor de ani, razele cosmice au modificat semnificativ starea fizică a gheții cometei 3I/ATLAS, până la o adâncime de aproximativ 15 până la 20 de metri.

“Este un proces foarte lent, dar, pe parcursul miliardelor de ani, efectul este foarte puternic,” a declarat autorul principal al studiului, Romain Maggiolo, cercetător la Institutul Regal Belgian pentru Aeronomie Spațială.

Descoperirile descriu o „schimbare de paradigmă” în studiul obiectelor interstelare, sugerând că obiecte precum cometa 3I/ATLAS sunt compuse în principal din material procesat de razele cosmice galactice, mai degrabă decât din materialul primordial reprezentativ pentru mediile în care s-au format.

Cometa 3I/ATLAS se află în prezent într-o traiectorie în jurul soarelui, atingând periheliul (punctul cel mai apropiat de steaua noastră) joi (29 octombrie). Cometele se încălzesc pe măsură ce se apropie de stele, făcând ca gheața de la suprafață să se sublimeze în gaz. Noile descoperiri sugerează că, înainte de periheliu, gazele ejectate de cometă proveneau doar din coaja sa iradiată. Acest lucru este probabil să continue și după periheliu, dar Maggiolo a menționat că, deși este puțin probabil, eroziunea solară ar putea fi suficient de puternică pentru a expune materialele pristine.