Corali în retragere: Supraviețuirea în adâncuri în fața schimbărilor climatice

Recent, un fenomen de dispariție masivă în Florida a atras atenția asupra strategiilor de supraviețuire ale coralilor. Cercetătorii au descoperit că valul de căldură marină din 2023 a cauzat „extincția funcțională” a două specii de corali constructori de recife, Acropora, ce populează Reciful din Florida, ce se întinde de la Parcul Național Dry Tortugas până la Miami.

„În acest moment, nu credem că există multe șanse pentru o recuperare naturală – numărul lor este atât de scăzut încât reproducerea de succes este incredibil de improbabilă,” a afirmat Ross Cunning, biologist specializat în corali la Acvariul John G. Shedd.

Nu este prima dată când coralii se confruntă cu pragul extincției de-a lungul ultimilor 460 de milioane de ani, reușind întotdeauna să se refacă și să recolonizeze habitate pierdute în timpul schimbărilor climatice severe. Problema este că noi nu vom trăi suficient pentru a-i vedea făcând acest lucru din nou.

Valurile de căldură marină ucid coralii perturbând mașinăria fotosintetică a microalgelor simbiotice care trăiesc în țesuturile coralilor. Când temperatura apei crește prea mult, microalgele încep să producă specii reactive de oxigen în loc de zaharuri nutritive. Oxigenul reactiv este toxic pentru corali, care răspund prin eliminarea microalgelor. Aceasta rezolvă problema toxicității, dar înfometează coralii și provoacă albirea lor (algele sunt sursa culorii lor gălbuie).

Valul de căldură marină din 2023 nu a fost primul care a afectat Reciful din Florida – a fost al nouălea înregistrat. „Aceste opt valuri de căldură anterioare au avut, de asemenea, efecte majore negative asupra recifelor de corali, provocând mortalitate extinsă”, a explicat Cunning. „Dar valul de căldură din 2023 a depășit cu mult toate celelalte valuri de căldură. A fost de 2.2 până la patru ori mai mare în magnitudine decât orice altceva care a venit înainte de el.”

Echipa lui Cunning a monitorizat două specii de corali Acropora: staghorn și elkhorn. „Ambele sunt corali ramificați,” a explicat Cunning. „Staghorn are ramuri ascuțite care formează tufișuri dense, în timp ce elkhorn produce ramuri în formă de brațe care cresc spre suprafață, producând o tridimensionalitate complexă, asemenea unei canopii în pădure.”

El și colegii săi au ales aceste două specii pentru că ele au construit practic Reciful din Florida. De asemenea, acestea cresc cel mai rapid dintre toți coralii recifului, ceea ce înseamnă că sunt esențiale pentru capacitatea recifului de a se recupera după daune. „Corali Acropora au fost constructorii principali ai recifului în ultimii zece mii de ani,” a spus Cunning. Din păcate, acestea au arătat și cele mai înalte niveluri de mortalitate datorate valurilor de căldură.

Echipa lui Cunning a constatat că rata mortalității printre corali Acropora a atins 100% în Parcul Național Dry Tortugas, care se află în capătul sudic al Recifului din Florida. Mergând spre nord, în Lower Keys, Middle Keys și cea mai mare parte din Upper Keys, mortalitatea a rămas între 98 și 100%.

„Când începi să te deplasezi puțin mai spre nord, ajungi în Parcul Național Biscayne, unde ratele de mortalitate au fost de 90%,” a spus Cunning. „Abia la extremitatea nordică a recifului din Miami, mortalitatea a scăzut semnificativ.”

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România