Zona de Pericol a Pământului: Câmpul Magnetic Slăbește și Expune Sateliții și Astronauții la Radiații

O anomalie în câmpul magnetic al Pământului crește și devine o amenințare tot mai serioasă pentru sateliți și astronauți, expunându-i la un nivel crescut de radiații solare. Aceasta este concluzia unor studii recente efectuate cu ajutorul a trei sateliți ai Agenției Spațiale Europene, cunoscuți sub numele de Swarm, care monitorizează aceste variații de mai bine de un deceniu.

Anomalia Atlanticului de Sud (SAA), o zonă cunoscută pentru intensitatea scăzută a câmpului magnetic terestru, s-a extins semnificativ, ajungând să acopere o suprafață comparabilă cu jumătate din dimensiunea Europei continentale din 2014 până în prezent. În contrast, o regiune deasupra Canadei, unde câmpul magnetic este deosebit de puternic, s-a restrâns, iar o altă zonă cu câmp magnetic puternic din Siberia s-a extins, conform măsurătorilor realizate.

“Regiunea cu câmp magnetic slab din Atlanticul de Sud continuă să se extindă de la lansarea constelației de sateliți Swarm, acum 11 ani,” explică Chris Finlay, cercetător în geomagnetism la Universitatea Tehnică din Danemarca. “Deși această creștere era anticipată pe baza observațiilor inițiale, este crucial să confirmăm că această schimbare a câmpului magnetic al Pământului este în desfășurare.” Finlay este autorul principal al unui nou studiu publicat în revista Physics of the Earth and Planetary Interiors, care analizează datele colectate de sateliții Swarm.

Acești sateliți au fost lansați în 2014 pentru a monitoriza precis semnalele magnetice provenite din nucleul și mantaua Pământului, precum și din ionosferă și magnetosferă. Se consideră că câmpul magnetic al Pământului, sau câmpul geomagnetic, este generat de un nucleu de fier topit care se rotește, situat la aproximativ 2.900 de kilometri sub suprafața terestră. Totuși, intensitatea acestui câmp se modifică continuu, iar mecanismele exacte sunt încă studiate.

Câmpul geomagnetic protejează viața de pe suprafața terestră împotriva particulelor încărcate dăunătoare din radiația solară. Efectele interacțiunii particulelor încărcate de la Soare cu câmpul geomagnetic pot fi observate în atmosfera superioară, în timpul aurorilor boreale.

Deoarece se extinde în spațiu, câmpul geomagnetic protejează și navele spațiale aflate pe orbită, inclusiv majoritatea sateliților și Stația Spațială Internațională (ISS). Totuși, autorii studiului avertizează că navele spațiale — și astronauții — care intră în zona slabă a Atlanticului de Sud în timpul orbitării planetei noastre ar putea fi acum expuși la o radiație mai intensă.

Pentru hardware-ul navelor spațiale, această radiație ar putea provoca mai multe defecțiuni, daune sau chiar întreruperi de funcționare. “Principala consecință este pentru infrastructura noastră de sateliți de pe orbita joasă a Pământului,” a adăugat Finlay. “Acești sateliți întâmpină rate mai mari de particule încărcate când trec prin regiunea cu câmp slab, ceea ce poate cauza probleme electronicii.”

Persoanele aflate în orbită vor întâmpina de asemenea riscuri mai mari din cauza radiațiilor, inclusiv afecțiuni grave.