Nava spațială Psyche a NASA oferă imagini neobișnuite ale unei lumi cunoscute

La aproape jumătatea unei călătorii de șase ani prin Sistemul Solar, o navă spațială a NASA a folosit săptămâna trecută întâlnirea apropiată cu Marte ca pe o repetiție generală pentru sosirea sa la cel mai mare asteroid metalic din Sistemul Solar în 2029.

Misiunea Psyche a fost lansată acum mai bine de doi ani și jumătate, în octombrie 2023, de la Kennedy Space Center din Florida, începând o călătorie de aproximativ 3,6 miliarde de kilometri până la asteroidul neexplorat Psyche. Misiunea robotică de cercetare a beneficiat inițial de un impuls puternic oferit de racheta SpaceX Falcon Heavy și folosește motoare cu plasmă pentru a acumula treptat impulsul necesar pentru a ajunge la destinație în centura de asteroizi, între orbitele lui Marte și Jupiter.

O trecere pe lângă Marte vineri trecută a oferit navei spațiale cel mai semnificativ impuls de la lansare. Navigatori de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) din California au configurat nava pentru un traseu care a dus-o la 4,609 kilometri de suprafața marțiană, mult deasupra atmosferei subțiri a planetei. Psyche a utilizat gravitația marțiană ca pe un praștie pentru a câștiga suficientă viteză pentru a-și remodela orbita în jurul Soarelui, punând sonda pe o traiectorie de interceptare a asteroidului său țintă.

„Deși eram încrezători în calculele noastre și în planul de zbor, monitorizarea semnalului Doppler al Rețelei Spațiale Profunde (DSN) în timp real în timpul trecerii a fost totuși palpitantă,” a declarat Don Han, liderul de navigație al misiunii Psyche la JPL, într-o declarație. „Am confirmat că Marte a oferit navei spațiale un impuls de 1,000 de mile pe oră și a modificat planul său orbital cu aproximativ un grad relativ la Soare. Acum suntem pe curs pentru sosirea la asteroidul Psyche în vara anului 2029.”

Asistența gravitațională a fost principalul obiectiv al trecerii pe lângă Marte, dar echipele de la sol au folosit întâlnirea pentru a testa cele trei instrumente științifice ale navei: un imager multispectral format din două camere, un spectrometru de raze gamma și neutroni și un magnetometru. Senzori similari zboară pe alte nave spațiale care studiază permanent Marte, așadar beneficiul real al rulării instrumentelor în timpul întâlnirii cu Psyche a fost pentru ca oamenii de știință să folosească trecerea ca pe un antrenament pentru când va ajunge la asteroidul Psyche.

„Ca un bonus, a capturat imagini ale lui Marte dintr-o perspectivă rară,” a spus NASA într-un comunicat de presă.

Nava spațială s-a apropiat de Marte dintr-un unghi de fază mare, sau din partea opusă Soarelui, făcând ca planeta să apară ca un disc subțire pe măsură ce Psyche se apropia pentru întâlnire. Subțirimea atmosferei marțiene a fost clar vizibilă, cu lumina soarelui strălucind prin nori difuzi de praf suspendați la zeci de mile deasupra suprafeței roșiatice a planetei.

Pe măsură ce Psyche trecea pe lângă planeta roșie, camerele sale au capturat o vedere panoramică de deasupra calotei polare sudice a lui Marte. Jim Bell, care conduce echipa instrumentului imager al misiunii Psyche de la Arizona State University, a spus că nava spațială a realizat mii de imagini în timpul întâlnirii. Observațiile vor ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine atât Marte, cât și pregătirea pentru întâlnirea cu asteroidul Psyche, marcând un pas important în explorarea spațiului cosmic.

Sursa: Ars Technica

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România