Pământul este singura planetă pe care o cunoaștem cu continente bogate în siliciu și flotante. Cu toate acestea, chiar și după decenii de cercetări, geologii încă nu au ajuns la un consens privind modul în care acestea s-au format. „Continentele au început să apară acum aproximativ patru miliarde de ani – aceasta este vârsta celei mai vechi roci continentale pe care o cunoaștem,” a explicat Tim Johnson, geolog la Universitatea Curtin din Perth, Australia. „Pământul are patru miliarde și jumătate de ani, așa că motivul pentru care au început să apară atunci rămâne un mister, la fel ca mecanismul prin care s-a format crusta continentală.”
Johnson și colegii săi susțin acum că formarea continentelor pe Terra a fost cauzată în mare parte de un baraj intens și susținut de impacturi de asteroizi, care au menținut crusta primară suficient de caldă și subțire pentru a permite formarea continentelor flotante. Pe scurt, terenurile pe care trăim sunt aici datorită bombardamentului antic din spațiu.
Problema cu studiul formării continentelor este că dovezile geologice ale acestui proces sunt aproape dispărute. Cele mai vechi roci de tip continental cunoscute s-au cristalizat acum aproximativ 4,03 miliarde de ani, exact la sfârșitul eonului Hadean (cea mai timpurie eră din istoria Pământului, care acoperă primele 500 de milioane de ani de existență a acestuia). Câteva roci bazaltice datează de acum aproximativ 4,2 miliarde de ani, iar un număr mic de cristale de zircon vechi împinge înregistrarea înapoi până la 4,4 miliarde de ani. Dincolo de acestea, nu există aproape nimic. Astfel, oamenii de știință care investighează originea continentelor au trebuit să se bazeze în mare parte pe presupuneri educate. „Există dezbateri enorme despre ce se întâmpla pe Pământul timpuriu, pentru că datele sunt atât de rare,” a spus Johnson.
Una dintre ideile dominante susține că tectonica plăcilor, asemenea celei de astăzi, era deja activă în Hadean, cu crusta continentală formându-se deasupra zonelor de subducție – locuri unde plăcile tectonice se ciocnesc. O altă teorie afirmă că Pământul timpuriu era prea fierbinte pentru plăci rigide, iar crusta se forma deasupra unor plume mantelice care se ridicau din adâncul planetei, un fenomen comparabil, spune Johnson, cu globulele de ceară care se ridică într-un lampa cu lavă.
Problema cu ambele aceste idei, totuși, era că Pământul, bazându-se pe majoritatea modelelor, părea prea rece pentru ca acestea să se întâmple. „Oamenii au încercat să înțeleagă bugetul de căldură al Pământului de-a lungul timpului, și nimeni nu a reușit să găsească o potrivire,” a spus Johnson. „Nimeni nu a reușit pentru că nu am luat în considerare energia venind din exteriorul Pământului.” Această energie, argumentează el, provenea din impacturi de asteroizi și meteoriti care erau mult mai frecvente când sistemul solar era tânăr. Adăugarea acestor impacturi la bugetul de căldură al Pământului timpuriu, totuși, s-a dovedit a fi destul de provocatoare, deoarece Pământul are un mod peculiar de a-și vindeca cicatricile.
Motivul pentru care nu știm cu adevărat ce se întâmpla pe Pământ acum patru miliarde de ani este că tectonica plăcilor reciclează efectiv suprafața planetei înapoi în mantaua acesteia. „Un loc unde știm cu certitudine ce se întâmpla atunci este Luna,” a spus Johnson. „Am trimis oameni acolo. Am colectat eșantioane.” Prin studierea Lunii, putem începe să înțelegem mai bine și trecutul tumultuos al propriului nostru planet.
Sursa: Ars Technica
Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România
Leave a Reply