Oamenii de ştiinţă au reuşit să creeze neuroni funcţionali direct din celule ale pielii umane – pot fi folosite inclusiv celule provenind de la bolnavii de Alzheimer. Noua metodă, potrivit revistei Cell, va putea oferi o soluţie viabilă pentru generarea de noi neuroni.
În tentativele anterioare de a genera neuroni din celule ale pielii, celulele respective trebuiau aduse într-o stare embrionară. Acestea, numite celule stem pluripotente (iPS) sunt foarte greu de obţinut, mai puţin de 1% dintre ele putând fi reprogramate. Mai mult, procesul dura foarte mult, fiind necesare câteva luni pentru a transforma celulele în unule de tip iPS, iar apoi a le modifica în neuroni. Pe lângă aceste inconveniente, unul dintre coordonatorii studiului, Asa Abeliovich, de la Universitatea Columbia, subliniază riscul de instabilitate al celulelor iPS, risc ce poate provoca grave afecţiuni, precum cancerul. Astfel, Abeliovich şi echipa sa, au identificat un „cocktail” de factori care să transforme direct celulele pielii umane în neuroni. Deşi iniţial nu au obţinut rezultate satisfăcătoare, în prezent reuşesc să convertească cu succes aproximativ 50% dintre celule.
Studiaţi în laborator, neuronii provenind din celule sănătoase ale pielii pot primi şi transmite semnale, precum neuronii obişnuiţi. Mai mult, când au fost introduşi în creierul cobailor, celulele convertite s-au conectat la circuitul neuronal existent.
Şi mai interesant este că metoda poate produce neuroni şi din celule provenind din pielea unor pacienţi afectaţi de o formă mai rară a maladiei Alzheimer. În timp ce studiile anterioare s-au limitat la analiza consecinţelor maladiei Alzheimer, noua cercetare a mers pe analizarea în detaliu a neuronilor – s-a observat că neuronii acestor persoane, deşi aveau un aspect aparent normal, prezentau anomalii în modul de procesare a proteinelor precursoare de amyloid.
