Cu ajutorul observatorului Keck, din Hawaii, astronomii au descoperit cea mai tânără planetă observată vreodată și au fotografiat-o direct chiar în timpul formării sale împrejurul stelei care o guvernează.
Protoplaneta gazoasă de dimensiunea lui Jubiter a fost numită LkCa 15 b și se află chiar în spațiul dintre soarele său – LkCa 15 – și un disc de praf care orbitează în jurul acestuia. Întregul sistem solar se află la o distanță de circa 450 de ani-lumiă de Pământ.
Tânăra plenetă este de aproximativ cinci ori mai tânără decât fosta deținătoare a recordului, Beta Pictoris b în vârstă de 12 milioane de ani, LkCa 15 b având puțin peste două milioane de ani vechime.
Observatorul Keck constă din două telescoape, Keck I și Keck II, fiecare măsurând 10 metri în diametru, montate în apropierea vârfului vulcanului hawaiian Mauna Kea. Telescoapele beneficiază de Optică Adaptivă (AO), tehnologie care folosește oglinzi deformabile pentru a corecta rapid distorsiunile atmosferice cauzate de lumina stelară.
Această dotare, dimpreună cu alte tehnologii de ultimă oră ale observatorului din Hawaii, le permit astronomilor să manipuleze undele de lumină, anulând distorsiunile și putând să observe obiectele mici dimprejurul stelelor, altfel imposibil de văzut din pricina strălucirii acestora din urmă. Descoperirea recentă poate fi nu doar a unei planete în formare, ci a unui întreg sistem solar aflat în plin prioces de devenire.
Foto: Karen L. Teramura, UH IfA
