Este posibil ca astronomii să fi identificat un exemplu rar și fascinant al problemei celor trei corpuri care pândește în cele mai îndepărtate regiuni ale sistemului nostru solar. Dacă va fi confirmată, această descoperire ar putea sugera că multe alte sisteme triple ar putea fi ascunse în Centura Kuiper, regiunea înghețată dincolo de Neptun. Situată dincolo de orbita lui Neptun, Centura Kuiper este un vast inel de resturi de gheață, asteroizi, comete și planete pitice precum Pluton. Se întinde la aproximativ șase miliarde de kilometri de Pământ și este unul dintre cele mai misterioase și mai puțin explorate locuri din Sistemul nostru Solar. Obiectele din centura Kuiper sunt adesea mici, întunecate și extrem de îndepărtate, ceea ce le face deosebit de dificil de observat. Această zonă conține indicii valoroase despre formarea sistemului nostru solar și dinamica obiectelor care îl alcătuiesc.
Altjira a fost descoperită în 2001 și identificat ca un sistem binar: două corpuri mari de gheață care orbitează unul pe altul, separate de aproximativ 7.600 km, de douăzeci de ori mai puțin decât distanța dintre Pământ și Lună. Sistemul își ia numele de la Altjira, o zeitate a poporului aborigen Arrernte din Australia. Potrivit unui studiu publicat în Planetary Science Journal, lucrurile ar putea fi mult mai complexe. Analizând datele culese de Hubble și de Observatorul Keck, astronomii au observat într-adevăr modificări subtile în calea orbitală a corpului exterior al Altjirei. Aceste variații sugerează că acesta din urmă este atras de două obiecte distincte în loc de doar unul. Cu alte cuvinte, ceea ce se credea a fi un singur corp ar putea fi în realitate o pereche de obiecte foarte apropiate care formează astfel un sistem triplu.
Din cauza distanței extreme a lui Altjira, este încă imposibil să fie obținută confirmarea vizuală a acestei separări. Există și alte ipoteze: obiectul interior ar putea fi un binar de contact (două corpuri lipite, comportându-se ca o singură entitate) sau chiar un obiect ciudat aplatizat, așa cum a sugerat Maia Nelsen, astronom și principalul autor al studiului. Această posibilă descoperire ridică problema problemei celor trei corpuri, un concept fundamental, dar incredibil de complex în mecanica cerească. Când observăm trei obiecte de masă similară care orbitează unul pe celălalt, interacțiunile gravitaționale devin extrem de haotice și dificil de prezis. Cea mai mică modificare a traiectoriei unuia dintre aceste obiecte poate provoca un dezechilibru complet în sistem. Această problemă este atât de complexă încât nu are o soluție unică, ceea ce o face un puzzle matematic care nu a fost încă rezolvat. Acest concept a devenit și mai faimos datorită romanului științifico-fantastic al lui Liu Cixin The Three-Body Problem și a adaptării sale recente pentru televiziune, dar se bazează pe o realitate astrofizică foarte reală.
Confirmarea naturii triple a lui Altjira ar putea deveni în curând posibilă. În următorii zece ani, sistemul va intra într-un sezon de eclipse în care corpul exterior va trece regulat între obiectele interioare și Soare. Această configurație va permite ca traiectoria și caracteristicile obiectelor interne să fie observate mai precis. Cu rezoluția sa de neegalat, telescopul spațial James Webb este de așteptat să examineze Altjira. Observațiile sale ar putea soluționa definitiv dezbaterea și ar putea oferi detalii fără precedent despre această structură misterioasă. Dacă Altjira se confirmă ca sistem triplu, ar fi doar al doilea de acest fel identificat în Centura Kuiper, după 47171 Lempo, un alt sistem cu o configurație similară.
Cercetătorii cred că ar putea exista zeci, dacă nu sute, de alte sisteme triple ascunse în această regiune încă neexploatată. Dintre cele 3.000 de obiecte deja identificate în Centura Kuiper, multe ar putea dezvălui structuri complexe dacă ar fi disponibile instrumente și mai precise.
