În numeroase produse electronice este folosit aurul, deoarece el este un foarte bun conducător de electricitate. În fiecare an se acumulează 61,3 milioane de tone de deșeuri electronice, care reprezintă o adevărată mină de aur. În ianuarie 2024, în Advanced Materials, era publicat un articol semnat de cercetători de la ETH Zürich (Elveția) în care s-a anunțat că se pot diminua costurile recuperării aurului din deșeurile electronice prin folosirea unor deșeuri din industria de lactate.
În prezent reciclarea aurului se bazează pe scufundarea deșeurilor electronice în băi acide, pentru dizolvarea metalelor. Mai apoi metalele sunt separate unul de altul prin diferite metode. De exemplu, poate fi folosită o matrice care capturează preferențial ioni de aur. În ultima etapă aurul este separat de matrice, fie prin reacții chimice, pentru matricele reutilizabile, fie prin ardere.
Optimizarea procesului de reciclare prin alegerea matricei, care reprezintă o componentă principală a costurilor. În prezent sunt folosiți de la polimeri realizați de industria petrochimică până la matrice realizate prin asamblarea anumitor proteine. În studiul publicat de cercetătorii elvețieni este prezentată o metodă prin care se poate realiza o matrice foarte selectivă plecând de la o proteină care se găsește în zerul de lapte. Atunci când zerul este plasat într-un mediu acid, la temperatură înaltă, formează filamente lungi, care au o capacitate mare de capturare a ionilor de aur. Matricea se obține prin liofilizare acestor fibre, În studiul din Material Advances se arata că noua matrice a reușit să recupereze 93,3% din aurul prezent în soluție. În schimb nu a capturat decât 9% din fierul și 0% din plumbul și cuprul prezente în soluție. Din acest motiv se poate spune că avem de-a face cu o matrice foarte selectivă.
După ce a capturat aurul matricea este arsă la înaltă temperatură, pentru a fi recuperat. Cercetătorii au reușit să recupereze 450 mg de aur de 22 carate din 20 de plăci de bază. Valoarea aurului recuperat este de 50 de ori mai mare decât costul reciclării.
