Nu fără umor, mulți spun că Australia este un loc periculos în care totul pare să te omoare, mai ales animale. Cu toate acestea, fauna actuală ar păli în comparație cu megafauna care a domnit peste continent, situat în Oceania, cu zeci de mii de ani în urmă. Printre aceste specii impunătoare, găsim în special Genyornis newtoni, pasărea tunetului, care a fost până acum relativ puțin cunoscută. Cu toate acestea, un craniu bine conservat descoperit recent în albia lacului Callabonnam, Australia de Sud, ajută la aflarea mai multe despre această specie uimitoare care a dispărut acum 45.000 de ani.
La sfârșitul anilor 1800, paleontologii au descoperit pentru prima dată Genyornis newtoni. Cu toate acestea, până astăzi, se știa foarte puțin despre aceste animale, inclusiv despre cum ar putea arăta. Un craniu a fost într-adevăr găsit în 1913, dar a fost grav deteriorat și deformat, făcându-l dificil de utilizat. Dacă a fost necesar să ilustreze această pasăre, cercetătorii s-au bazat, așadar, pe alte specii mari, de asemenea, incapabile de zbor și considerate asemănătoare, precum Dromornis sau chiar emu, în cele din urmă foarte îndepărtate.
Oamenii de știință au fost când au descoperit în 2019 un craniu de 32 cm bine conservat, într-o regiune din sudul Australiei, cunoscută pentru că prinde multe fosile ale acestui tip de animal care au ajuns în noroi. Cu toate acestea, cu vânt și eroziune, exemplarele fosilizate sunt dezvăluite încet în timp, permițând descoperiri fascinante. Aici acest craniu a fost atașat în continuare de un schelet aproape complet al corpului acestei păsări. De asemenea, cercetătorii au putut conta pe rămășițele altor cinci Genyornis mai puțin complete pentru a permite un studiu mai exhaustiv. O analiză ulterioară a acestor rămășițe a făcut apoi posibilă descoperirea de noi date despre acest animal care ar putea cântări până la 230 kg, sau de cinci ori greutatea unui emu și depășește 2,5 m înălțime.
Într-un studiu recent publicat în revista Historical Biology, cercetătorii au putut nu numai să dezvăluie cum arăta cu adevărat acest animal masiv de 45.000 până la 50.000 de ani, ci și să ofere o perspectivă complet nouă asupra evoluției sale a trăit, hrana, comportamentul și chiar ceea ce a dus la dispariția lui. Datorită fosilei recent descoperite, cercetătorii au descoperit adevărata natură a acestui animal. Într-adevăr, după cum explică dr. Phoebe McInerney de la Universitatea Flinders din Adelaide, Australia și coautoare al studiului: „Relația exactă dintre Genyornis și animalele acvatice a fost dificil de clarificat. Am început să punem piesele puzzle-ului împreună cu acest nou craniu care demonstrează, mai simplu, că această specie este o gâscă uriașă. » Echipa a reușit astfel să lege oficial acest animal de grupul dromornitidelor, creând astfel o legătură directă cu rațele, lebedele și, desigur, cu gâștele moderne, în timp ce acestea erau mai ușor asociate cu struții în trecut.
Acest studiu dezvăluie, de asemenea, mai multe despre fizicul unic și despre obiceiurile alimentare ale animalului. „Deși maxilarul său superior este înalt și mobil, ca cel al unui papagal, are forma unei gâscă. Cu gura sa mare căscată și puterea sa de mestecat, Genyornis avea capacitatea de a zdrobi plantele și fructele moi cu palatul”, explică cercetătorul. Craniul său masiv era, de asemenea, acoperit cu un fel de coif triunghiular osos, potențial pentru a atrage partenerii sexuali. În ciuda faptului că Genyornis a trăit în regiuni aride, craniul său dezvăluie că a fost adaptat în principal pentru viață într-un mediu acvatic, în special cu adaptări care au făcut posibilă împiedicarea urechilor sau gâtului să se umple de lichid atunci când își punea capul sub apă. apă. De asemenea, cercetătorii cred că acest animal trebuie să fi luptat deja pentru supraviețuirea lui chiar înainte de sosirea oamenilor în Australia.
