AVIATR este avionul care va zbura pe Titan (foto)

Dr. Jason W. Barnes și o echipă formată din 30 de savanți și ingineri ai Universității din Idaho au pus bazele unui concept de explorare a lui Titan, cel mai mare satelit natural al planetei Saturn,  cu ajutorul unui dispozitiv zburător intitulat AVIATR (Vehicul Aerian de Recunoaștere pentru Titan). Avionul, evident nepilotat, ar avea o greutate de 120 de kilograme și ar survola prin atmosfera lunii saturniene.

Titan este un loc special din Sistemul Solar, îndeosebi pentru că, exceptând Pământul, este singurul corp astral aflat sub incidența Soarelui care, din câte se cunoaște, găzduiește atmosferă densă, de tip terestru, și a oferit dovezi ale existenței apei lichide pe suprafața sa.

Țelul misiunii – de sine statătoare sau parte a unui program de explorare mai cuprinzător – este studierea reliefului de pe Titan (munți, dune, lacuri, mări), precum și a atmosferei sale  (vânt, nori, ploaie – în afară de Pământ, numai pe Titan plouă, în Sistemul Solar).

Conceptual, AVIATR constă din trei module: unul pentru călătoria prin spațiu, unul pentru intrarea în atmosfera titaniană și un avion care va survola satelitul din înălâimi. Costurile proiectului sunt estimate la suma de 715 milioane de dolari, probabil și motivul pentru care nu se va concretiza mai îanainte de 2020.

Potrivit specialiștilor, Titan este cel mai potrivit loc în care să zboare un aeroplan, deoarece, comparativ cu Pâmântul, acolo există de patru ori mai mult aer, iar gravitația este de șapte ori mai mică. Momentan, reușita proiectului constă mai ales în faptul că el pare să fi eliminat perspectiva folosirii unui balon cu aer cald pentru a explorat Titanul, idee îndelung dezbătută și controversată.

În prezent, NASA lucrează la un nou tip de dispozitiv de alimentare a aeronavelo RTG (generator termoelectric radioizotopic), denumit ASRG, pentru care misiunea AVIATR este special proiectată. Densitatea puterii (în watti/kilogram) și longevitatea sistemului ASRG i-ar permite unui aparat aerian electric să zboară pe Titan.

În plus față de un balon cu aer cald, un avion ar putea descoperi posibile puncte de „aterizare” pentru exploări ulterioare și ar putea folosi lumina zilei pentru a colecta date fotografice, conservând energie prin planare în momentul în care ar transmite informațiile acasă, susține Barnes.

În  cazul în care proiectul AVIATR se va aproba, în cel mai fericit caz în 2020, el va trebui apoi construit și, odată finalizat, vor mai trece șapte ani și jumătatea de la lansarea sa de pe Pământ și până la contactul cu Titan. Odată ajunsă acolo, misiunea va avea nevoie de un an terestru pentru a studia satelitul saturnian.

Sursa