În lumea fascinantă a dinozaurilor, fiecare nouă descoperire oferă o perspectivă valoroasă asupra evoluției acestor creaturi preistorice. Recent, o echipă de paleontologi a făcut o descoperire excepțională în Africa de Nord: Thyreosaurus atlasicus, un stegosaur datând din Jurasicul mijlociu, în urmă cu aproximativ 165 de milioane de ani, anunță un grup de cercetători într-un articol publicat în revista Gondwana Research. Această descoperire oferă informații cruciale despre diversitatea dinozaurilor tireofori din această regiune și extinde înțelegerea noastră asupra evoluției lor.
Dinozaurii tireofori, caracterizați prin plăcile lor osoase și uneori spini defensivi, sunt o familie mare, incluzând celebrii stegosauri și anchilosauri, precum și forme mai primitive. Aceste ierbivore au prosperat în primul rând în Mezozoic, iar înregistrarea lor fosilă este bine documentată în Laurasia, supercontinentul format prin unirea Eurasiei și Americii de Nord.
Cu toate acestea, Africa a fost mult timp un punct orb în înțelegerea noastră a evoluției tireoforelor din cauza lipsei de fosile din regiune. Descoperirile recente au remediat parțial acest decalaj. Stegosaurii au fost într-adevăr documentați în diferite regiuni ale Africii, inclusiv Maroc, Tanzania și Africa de Sud. Aceste săpături oferă dovezi tangibile ale prezenței stegosaurilor pe continentul african încă din Jurasicul inferior-mediu, extinzându-ne astfel înțelegerea distribuției geografice a acestor dinozauri erbivori. În mod similar, dovezi ale prezenței anchilosaurilor au apărut din săpăturile din Maroc. Deși mai puțin ca număr decât descoperirile stegosaurilor, aceste descoperiri confirmă, de asemenea, prezența tireoforilor în Africa în primele perioade ale mezozoicului.
Descoperirea lui Thyreosaurus atlasicus întărește ipotezele anterioare și confirmă prezența stegosaurilor în Africa de Nord în Jurasicul Mijlociu. Această descoperire majoră este rezultatul unei expediții de cartografiere geologică în regiunea Atlasului Mijlociu marocan, o zonă care a devenit o adevărată fântână de descoperiri paleontologice. Scheletul parțial dezarticulat al Thyreosaurus atlasicus a fost dezgropat cu meticulozitate din marnele cenușii ale Formațiunii El Mers III, situată lângă Boulemane, în Atlasul de Mijloc al Marocului. Include o colecție impresionantă de vertebre, coaste dorsale, oase ale membrelor, precum și fragmente de armură dermică.
Cu toate acestea, ceea ce îl deosebește cu adevărat pe Thyreosaurus atlasicus este armura sa din piele, o caracteristică unică printre stegosauri cunoscută până acum. Această armură este de fapt compusă din osteoderme groase, care pot ajunge până la 4 cm grosime și are texturi distincte pe fiecare parte. Se observă, de asemenea, o asimetrie izbitoare, cu o parte aproximativ decorată cu gropi mici și mănunchiuri de fibre, în timp ce cealaltă prezintă un model de hașură încrucișată bine marcată. Această configurație nouă ne lărgește înțelegerea diversității morfologice a stegozaurilor și ridică noi întrebări despre evoluția și ecologia lor în Africa de Nord în timpul Jurasicului mijlociu.
Analiza acestui stegozaur sugerează, de asemenea, o dimensiune estimată a unui adult de peste 6 metri, făcându-l un stegozaur de dimensiuni medii până la mari. Rețineți, totuși, că exemplarul descoperit nu și-a atins încă dimensiunea maximă a corpului.
