În China, o echipă de cercetători a excavat recent rămășițele fosilizate ale unui animal atât de mic încât ar fi putut încăpea în palma unei mâini. Identificată ca specie nouă, Prionailurus kurteni ar putea fi chiar cea mai mică felină descoperită vreodată. Această descoperire deschide noi perspective asupra evoluției pisicilor și a interacțiunilor lor cu oamenii timpurii.
Rămășițele fosilizate ale lui Prionailurus kurteni au fost descoperite în peștera Hualongdong, un renumit sit paleontologic din estul Chinei. Această structură, care a adăpostit populațiile umane preistorice (în special cele ale primilor Homo sapiens sau predecesorii lor), este cunoscută pentru bogăția depozitelor sale de fosile care datează din Cuaternar, o eră geologică care acoperă aproximativ 2,58 milioane de ani ziua de azi. Găsirea unei feline atât de mici i-a surprins pe oamenii de știință.
Qigao Jiangzuo, cercetător la Institutul de Paleontologie și Paleoantropologie a Vertebratelor din cadrul Academiei Chineze de Științe, subliniază caracterul excepțional al acestei descoperiri, care a fost prezentată în Annales Zoologici Fennici: „Felinele sunt elemente comune în depozitele din peșteră cuaternar, dar „Găsirea unui exemplar atât de mic este o surpriză”. explică el. Fragmentul fosilizat al unui maxilar inferior, care conține doi dinți, este principalul indiciu care a permis identificarea acestei noi specii. Găsirea fosilelor de pisici de pădure este o realizare în sine. Oasele acestor animale sunt fragile și se degradează rapid în habitate neadăpostite. Cercetătorii consideră însă că mediul protector al peșterii (microclimat stabil, întuneric și protecție împotriva intemperiilor) a jucat un rol cheie în conservarea acestui exemplar excepțional.
Pe baza fosilelor găsite, echipa de cercetare a estimat că Prionailurus kurteni avea între 35 și 50 cm lungime și cântărea aproximativ 1 kg. Acest lucru îl face un animal mai mic decât majoritatea pisicilor domestice moderne, care ating o lungime medie de 70 cm și cântăresc cel puțin 2 kg. În comparație, această felină preistorică era apropiată ca dimensiune de cele mai mici pisici sălbatice vii, cum ar fi pisica cu picioare negre (Felis nigripes) și pisica cu pete roșii (Prionailurus rubiginosus). Stilul de viață al acestui animal în miniatură rămâne ipotetic, dar cercetătorii cred că a vânat rozătoare mici, cum ar fi șobolani și șoareci, care ar fi putut trăi din resturi de mâncare lăsate de primii locuitori umani ai peșterii. Este posibil ca această relație ecologică să fi jucat un rol crucial în supraviețuirea acestor mici prădători.
Prionailurus kurteni aparține genului Prionailurus, o familie de pisici sălbatice care există și astăzi în Asia de Sud și de Sud-Est. Acest gen este cel mai divers dintre pisicile de pădure din regiune, cu cinci specii vii. Descoperirea lui P. kurteni este, de asemenea, excepțională prin faptul că oferă indicii cruciale despre evoluția pisicilor leopard. Înclinația caracteristică a unuia dintre dinții acestei feline preistorice îl leagă de strămoșul comun al pisicilor domestice și de o altă specie emblematică, pisica lui Pallas (Otocolobus manul). Cu toate acestea, această legătură evolutivă fusese până acum confirmată doar de analize genetice. Fosilele Hualongdong constituie astfel prima dovadă fizică a acestei legături.