Cometa interstelară 3I/ATLAS se pregătește pentru o activitate intensă – Fotografia spațială a săptămânii

Cometa interstelară 3I/ATLAS se îndreaptă rapid către cel mai apropiat punct de soare, moment denumit periheliu, care se va petrece pe 29 octombrie. Cum se va transforma aspectul ei când va reapărea de cealaltă parte a soarelui?

Ce este: Cometa interstelară 3I/ATLAS, dezvoltând o coadă

Unde se află: În sistemul solar intern, apropiindu-se de Marte

Chiar dacă o cometă strălucitoare, vizibilă cu ochiul liber, traversează cerul Pământului (salutări, Cometa Lemmon!), obiectul cel mai faimos din sistemul solar în acest moment este ascuns în spatele soarelui: cometa interstelară 3I/ATLAS.

Acest vizitator extraterestru, pe care majoritatea astronomilor îl consideră o cometă originară dintr-un sistem stelar necunoscut, dincolo de al nostru, este doar al treilea obiect interstelar detectat vreodată în sistemul nostru solar. Este cel mai mare, cel mai rapid și, foarte probabil, cel mai vechi obiect interstelar observat vreodată.

Deși a fost confirmată de NASA la începutul lunii iulie, mingea de gheață și praf este deja aproape de jumătatea turului său prin sistemul nostru solar. Miercuri, pe 29 octombrie, 3I/ATLAS va ajunge la periheliu – punctul său cel mai apropiat de soare – înainte de a începe retragerea sa care va dura luni de zile din vecinătatea noastră cosmică.

Ne va fi dor de prietenul nostru interstelar, dar măcar vom avea întotdeauna fotografii. Imaginea de mai sus, capturată pe 27 august de telescopul Gemini South operat de Fundația Națională pentru Știință din Chile, poate fi cea mai clară imagine pe care o avem până acum. Pe măsură ce 3I/ATLAS se apropie de soare, radiația stelei noastre încălzește gheața de pe corpul cometei (nucleul său), provocând izbucnirea unor gheizere de gaz și praf care se împrăștie în exterior și formează un nor strălucitor (o coma) în jurul ei. Presiunea radiației de la vântul solar neîncetat al stelei noastre împinge acest material într-o coadă lungă și proeminentă, orientată în direcția opusă soarelui.

Pe măsură ce 3I/ATLAS atinge periheliul săptămâna aceasta – venind la 1,4 unități astronomice, sau 130 de milioane de mile (210 milioane de kilometri) de soare, conform NASA – ar putea începe să elibereze gaz în exces. Când cometa va deveni din nou vizibilă pentru telescoape la începutul lunii noiembrie, ar putea arăta și mai mare și mai strălucitoare decât acum două luni. Instrumentele de pe sol, în orbită și chiar cele aflate în drum spre Jupiter vor fi în alertă, făcând din 3I/ATLAS o vedetă și mai mare a spațiului pe măsură ce se îndepărtează pentru totdeauna de sistemul nostru solar.

Studiul cometei interstelare cu întreaga gamă de instrumente astronomice ale umanității ar putea dezvălui secrete nespuse despre marginile exterioare ale galaxiei noastre și istoria sa misterioasă. Până atunci, tot ce putem face este să așteptăm, să simțim căldura soarelui pe fețele noastre și să știm că un tezaur de informații cosmice se află chiar dincolo de steaua noastră.

Pentru mai multe imagini sublime din spațiu, consultați arhivele noastre cu Fotografia spațială a săptămânii.

Brandon este editorul de spațiu/fizică la Live Science. Scrierile sale au apărut în The Washington Post, Reader’s Digest, CBS.com, Richard Dawkins Foundation.