Cu misiunea Proba-3, eclipse solare la cerere

Pentru prima dată, o eclipsă solară a fost fabricată în spațiu. ESA a realizat acest lucru folosind doi sateliți care zboară în formație la 150 de metri distanță. Obiectivul: scanarea coroanei solare în condiții ideale, mult deasupra norilor și departe de eclipse naturale scurte.

O eclipsă solară fără Lună, fără Pământ, fără public sau ochelari de soare întunecați… Aceasta este performanța realizată de Agenția Spațială Europeană (ESA), care a dezvăluit luni, 16 iunie, imaginile superbe ale unei eclipse 100% artificiale. Aceasta a fost realizată de Proba-3, o misiune care folosește doi sateliți care zboară în formație apropiată (la scara sistemului solar) pentru a observa coroana Soarelui ca niciodată până acum. Lansată pe 5 decembrie 2024, din India, misiunea a avut nevoie de aproape șapte luni pentru a ajunge pe orbita sa operațională, între 600 km și 60.500 km. Astfel, a finalizat un test complet concludent.

Principiul implicat, coronagrafia, are o vechime de un secol. Acesta implică blocarea luminii Soarelui cu un disc negru, plasat în planul focal al telescopului, acoperind perfect suprafața aparentă a stelei noastre. Procesul este utilizat în mod obișnuit în multe observatoare, inclusiv Pic du Midi din Pirinei. În cazul Proba-3, un prim satelit, Occulter, poartă un disc de ocultare cu diametrul de 1,4 metri. Un al doilea, numit Coronagraf, surprinde imaginile formate atunci când umbra discului de ocultare, cu diametrul de doar 8 cm, este proiectată pe Coronagraful situat la 150 de metri distanță. Desigur, isprava constă în menținerea celor două nave spațiale aliniate cu Soarele, într-o aliniere precisă la cel mai apropiat milimetru, pe tot parcursul observației. Pentru a realiza acest lucru, sateliții combină GPS, camere de navigație, căutătoare de stele, lasere și un sistem de comunicații inter-satelit. Occulter transmite un semnal recepționat de Coronagraf, permițându-i acestuia să își ajusteze poziția în timp real pentru a rămâne perfect aliniat. Totul se face autonom, fără intervenție umană. Satelitul Occulter, poziționat în fața Soarelui, provoacă o eclipsă pentru satelitul Coronagraf situat în spatele său. Pentru a realiza acest lucru, ambii sateliți trebuie să fie aliniați cu Soarele cu o precizie de un milimetru.

De ce să realizăm o eclipsă în spațiu? Pentru că nu există o modalitate mai bună de a vizualiza coroana solară, „atmosfera” subțire a Soarelui, de un milion de ori mai slabă decât suprafața. Performanța coronografiilor terestre este împiedicată de atmosferă, care împrăștie lumina și ascunde cele mai fine structuri ale acestei coroane. Cât despre eclipsele naturale, care dezvăluie și ele coroana, acestea durează doar câteva minute și au loc o dată pe an sau cel mult de două ori. Cu Proba-3, ESA poate menține alinierea și, prin urmare, eclipsa, timp de șase ore. Acum este posibil să se efectueze una aproximativ la fiecare 19 ore. Imbatabilă… Coroana solară este de un asemenea interes pentru cercetători, deoarece este locul unor evenimente violente, cum ar fi ejecțiile de masă coronală și vântul solar, capabile să perturbe sateliții noștri, comunicațiile noastre și chiar rețelele noastre electrice. Este, de asemenea, un mister științific în sine. De ce este coroana, situată mult deasupra suprafeței Soarelui, de sute de ori mai fierbinte decât Soarele? Care sunt mecanismele exacte care generează și accelerează vântul solar? Toate acestea sunt întrebări care, din cauza lipsei unor date extrem de precise, rămân în mare parte fără răspuns. Oferind o perspectivă uluitoare și prelungită asupra acestei regiuni extreme, Proba-3 va oferi elemente de observație valoroase pentru a răspunde la aceste enigme și ne va permite, de asemenea, să anticipăm mai bine stările de spirit ale stelei noastre…

Știință&Tehnică

Revista “Ştiinţă şi Tehnică“, cea mai cunoscută şi longevivă publicaţie de popularizare a ştiintelor din România